Врата ведьмы - Джеймс Клеменс

Закутанная фигура рядом с мастером указала на что-то обрубком руки. Его движение отвлекло Кеслу от странного, подпрыгивающего существа. Белган шагнул в сторону, и девушка увидела, куда указывал сутулый человек.

У подножия лестницы кого-то поставили на колени. Стрела торчала из плеча пленника. Двое неплохих, но не выдающихся убийц — Иниан и Дрилл, мастера-ловцы, — удерживали его.

Белган взмахнул рукой, и с человека сорвали капюшон. Схваченный гордо посмотрел на стоящих перед ним людей.

Кесла охнула, сжимая горло.

Она узнала Джоака.

Джоак с ненавистью смотрел на Грэшима, а потом метко плюнул во врага.

Темный маг усмехнулся и даже не потрудился стереть слюну, стекающую по щеке и капающую с подбородка.

Но ответ ловцов оказался куда жестче. Голова юноши дернулась и запрокинулась от безжалостного рывка за волосы. Один из убийц наклонился к его уху:

— Не смей оскорблять гостя Альказара!

Стоящий с другой стороны мужчина вцепился в стрелу, торчащую в плече Джоака, и с силой крутанул ее. Рана вспыхнула жарким пламенем. Юноша пытался сдержаться, но боль оказалась слишком сильной и неожиданной. Стон вырвался из его горла. На глаза навернулись слезы.

Стрела воткнулась в него совсем недавно. Джоак упал, на миг потеряв сознание, и не смог отползти, когда сражение переместилось дальше. Отрезанный от спутников, он стал легкой добычей пары ловцов.

Пятерня в волосах разжалась, и Джоак осел на булыжники. Крики и гам позади него отодвинулись далеко, заглушенные болью, от которой мутилось сознание. Движение впереди привлекло его внимание. Грэшим наклонился к нему, а у ног темного мага прыгало нескладное существо, втягивая ноздрями запах свежепролитой крови. Чародей оттолкнул уродца и наставил на Джоака посох.

Юноша попытался уклониться, но убийцы крепко держали его. Серая палка из мертвой древесины закачалась перед глазами.

— Ты чувствуешь разлитую здесь магию? Правда? — спросил маг. — Ты прикасался к тьме. Ты отмечен ею, Джоак.

— Ни за что! — выкрикнул юноша.

Но, положа руку на сердце, он мог ощутить силу, волнами пробегающую по серой деревяшке. Зеленоватые кристаллы, вкрапленные в поверхность посоха, вспыхивали и затухали, повинуясь магии. Сделав над собой усилие, Джоак отвел взгляд. Пугающая красота. Его кровь еще не забыла ужасного прикосновения магического огня.

Невольно он поднял руку — изувеченную, лишившуюся двух пальцев в битве с Темными Стражами в подземельях А’лоа Глен — и протянул ее к палке. Именно в этой ладони он сжимал когда-то отобранный у Грэшима посох. И теперь ее тянуло к волшебному дереву, словно гвоздь к магнитному колчедану. Кровь, сбегающая из раны в плече, капала с кончиков пальцев.

Губы на морщинистом лице мага растянулись в улыбку.

В глубине души Джоак знал, что пропадет навеки, если прикоснется к посоху. Черная магия поработит его навсегда. Но не мог сопротивляться. Окровавленные пальцы, не подчиняясь ему, тянулись к серой древесине. Юноша чувствовал, что находится в шаге от окончательной гибели. Стоит только дотронуться до посоха, и все будет потеряно…

В уши ворвался яростный вой, прогнавший прочь очарование темной магии. Брат Элены едва успел заметить, как рванулось к нему существо, приплясывавшее у ног Грэшима. Уродливый гном, обезумев от голода и жажды крови, вцепился зубами в пальцы Джоака. Не способное противиться мрачному естеству, чудище заглотнуло руку по запястье. Крепкие резцы разорвали плоть. Хрустнули кости.

Джоак отшатнулся, но гном висел на его руке, держась мертвой хваткой. И тряс добычу, будто грызущая кость собака.

— Нет, Рукх! — злобно выкрикнул Грэшим, стукнув бестолковое чудище посохом.

Гном высоко взлетел, с гулом ударился об стену и сполз по ней. Он скулил и корчился на камнях, а шерсть — там, где к ней прикоснулась магическая палка, — дымилась.

Вспышка магической силы отбросила Джоака к ловцам. Стоя на коленях, юноша поднял руку. Кровь фонтаном била из обрубка запястья. Ладони не было.

Один из убийц, скрутив из тряпки жгут, туго перевязал культю, остановив кровотечение. Потеряв сознание, юноша рухнул ничком на булыжники. Но разбить лоб ему не дали — подхватили и уложили здоровым плечом вниз. Придя в себя, Джоак повернул голову, чтобы видеть схватку во дворе: потоки крови, блеск стали, крики, распростертые тела и отползающих раненых.

И в самой середине этой кутерьмы вдруг возникло черное пятно, растущее в размерах. Джоак попытался сосредоточиться на нем, преодолевая боль и недоумение. Дымящееся облако… Когда тьма рассеялась, в середине двора припал к земле огромный черный дракон. Раздался яростный рык. Рагнар’к.

— Хватайте мальчишку, — сурово повелел Грэшим, — и тащите его в замок!

Убийцы, державшие Джоака, переминались в нерешительности. Юноша повернул голову. Маг шагнул к высокому бледному человеку, простоявшему все время неподвижно, словно статуя. Тот, послушно, будто кукла, которую дернули за веревочку, приказал:

— Взять мальчишку!

— Да, мастер Белган!

Ловцы схватили юношу, подняли и поволокли. Грэшим шагнул следом за ними через разбитые двери в полумрак замка. Уродливый гном, прижимаясь к ногам хозяина, семенил за ним.

Джоак вывернул шею, оборачиваясь, и успел заметить, как Рагнар’к, разбрасывая защитников Альказара, мчится ему на выручку.

Но дракон опоздал. Безвольное тело Джоака тащили всё дальше и дальше. Грэшим поднял над головой засиявший в темноте посох. Разбитые двери замка позади них вернулись на место и, неотвратимо, будто крышка гроба, захлопнулись.

Сай-вен сидела верхом на драконе. Хотя огромный зверь из-за раненого крыла не мог улететь из огороженного двора, он защищал быстро слабеющих спутников. До сих пор им удавалось отбивать атаки благодаря магии воздуха и силе рук, но они начинали слабеть. В сражении против такого числа врагов гибель являлась лишь вопросом времени.

Поэтому у Сай-вен не осталось иного выбора, кроме как вызвать дракона. Она и тянула-то, лишь рассчитывая на здравый смысл обитателей Альказара. Как только Рагнар’к вырвется на свободу, очень трудно будет убедить местных жителей, что их отряд не принадлежит к приспешникам Черного Сердца. И беспокойство оправдалось.

Внезапное появление дракона вызвало панику среди членов касты. Они бросились наутек. Самых медлительных растоптали их же соратники. Те, кто остался — самые храбрые и умелые в бою, — включились в схватку с новой силой. Теперь уже не осталось никакой надежды завоевать доверие Альказара. Нужно было прорываться в пустыню.

Используя когти, клыки и крылья, Рагнар’к отбросил нападавших подальше от чужестранцев, которые столпились под защитой огромного дракона в углу двора неподалеку от ворот. Наступило временное затишье, во время которого противоборствующие стороны пытались восстановить силы для решающего сражения. Но пришельцы решили уходить.