Люди по эту сторону - Расселл Д. Джонс

Утром на деревенском сходе бабушка прочитала письмо Инкрис, адресованное всем жителям Солёных Колодцев. А вечером ко мне подошла мама. И случилось это именно тогда, когда никого не было рядом. Не случайно – это я поняла…

– Прости, что я тогда говорила про вас с Инкрис, – выдавила она, глядя себе под ноги и комкая длинный кузнецкий фартук.

«Тогда» – я не сразу сообразила, когда это было… Лучше бы вообще не вспоминала!

Шесть лет назад. Просроченное извинение горчило, как старое масло. Давно не было девчонки, которая ревела в подушку после походя брошенного: «Зачем выбирать подругу на два года младше себя? Это что, твой уровень?» Чёрное утро, когда я собрала свои вещи и перешла жить в дом бабушки, тоже было позади.

Я уже давно всё забыла. И уже не ждала извинений. А услышав, испытала глухую боль. Так ноет не сам шрам, но воспоминание о ране.

– Она очень, очень, очень… – мать покачала головой, не в силах подобрать слово, способное разом отменить эпитеты, которыми она «в шутку» награждала Инкрис.

Её крепкие мозолистые руки, покрытые застарелыми ожогами от окалины, кажется, впервые выглядели беспомощными.

– Ты как твоя бабка, – призналась она, так и не придумав подходящего эпитета для «этой шебутной малявки», – умеешь смотреть вглубь. Я рада, что у тебя такая подруга.

– Хорошо, мама, – ответила я, потому что надо было что-то сказать. – Я не обижаюсь.

Услышав требуемое, оно торопливо отошла.

А вот бабушка про нас с Инкрис никогда не говорила ничего обидного. Поэтому ей я дала прочесть другое – секретное письмо. То, в котором было про водонакопитель. И про необходимые замеры, которые следовало сделать до того, как Инкрис вернётся.

…Правда, если бы и бабуля и говорила, я бы всё равно показала, потому что Инкрис поставила на полях отметку: «+ старейшина Ру». Но скорее бы небо упало на землю, чем Ру Онга позволила себе сказать что-нибудь подобное про Инкрис!

Бабушка и мама были совершенно разными людьми. Наверное, так и надо.

После письма бабуля долго размышляла, откинувшись на спинку кресла и поглаживая полированные подлокотники.

Ей не было смысла скрывать свою реакцию. Ещё в прошлом году, когда мы втроём ждали ответа из Речной Бороды, бабуля делилась своими планами. Инкрис хотела стать инженеркой – а деревне была нужна короткая дорога к ключам, из которых последние триста лет мы возили питьевую воду. Несколько мостов над оврагами. Возможно, современное дорожное покрытие.

Самое смелое – водопровод с насосной станцией. Правда, от этой идеи регулярно отказывались. Рано или поздно насосы убили бы источник. И опять пришлось бы искать новую воду – и ещё больше удаляться от деревни…

Водонакопители были непроверенной технологией. На их строительство уходило до полувека, и пока что закончили лишь тот, что в Цветных Стёклах. Там всё получилось замечательно – но одного примера мало, чтоб быть уверенным наверняка! У нас и книг про водонакопители не было! Правда, их пока что ни у кого не было.

– Ты ведь ей не говорила, что мы пересылаем шерсть в оплату её учёбы? – вдруг спросила бабушка.

– Нет-нет, – я замотала головой. – Ты мне тогда объяснила, и я молчала.

– Хорошо, – удовлетворённо вздохнула она. – Такое нельзя говорить. Она уже знает, Инкрис-то, с её светлой головой. Но прямо сообщать нельзя…

– Потому что она будет чувствовать себя обязанной, и это может повлиять на её решения, – закончила я. – Бабуля, мы с ней никогда не обсуждали эту тему! Ни разу!

– Вот и славно… – пробормотала она рассеянно. – И не надо…

Она посидела ещё. Можно было подумать, что она дремлет, но я знала, что она перебирает варианты последствий, мысленно воспроизводит аргументы всех сторон и подсчитывает затраты. Я сама так делала. Но мне был нужен абак, чтобы не запутаться.

Наконец, бабушка приняла решение.

– Назначаю оплату в треть дневной отработки, – сказала она, – при условии, что ты не забросишь книжный двор. И продолжишь помогать в школе.

– Ты что?! – я вскочила на ноги. – Зачем платить?! Я так пойду замерять, в свободное время! Это же ненадолго!

– А потом мы все будем пить эту воду, – сурово подытожила старейшина Ру Онга. – Это вам не башенку у Стены водружать! Результат для всей деревни – значит, должна быть оплата. Так что постарайся! И чтоб без помарок! То, что ты ей пришлёшь, Инкрис будет показывать у себя. Чтоб они поняли, что мы хоть и в глуши живём, но не глупее их.

Получилось, как всегда с бабушкой: я ждала разрешения, в худшем случае – запрета. А получила ответственное задание – в общем, ещё одну работу.

Вначале я хотела измерять утром, а после обеда возиться с книгами. Не вышло: пока придёшь на место, пока разберёшься с инструкциями Инкрис… Она-то всё расписала очень подробно, как в задачнике. Но она уже не осознавала, как далеко ушла. Она и раньше была впереди всех по алгебре и геометрии! А теперь стала как учитель Тан и даже умнее. Вдобавок нужно было брать пробы земли, описывать, какие растут деревья и кусты, лианы и травы…

В первый день я вернулась к вечеру. На книжный двор сил уже не оставалось. Во второй день то же самое. И на третий. А между тем накопилось заявок и сданных книг, да ещё учитель Тан оставил мне задание. Бабушка начала вздыхать – своим особым рассчитывай-свои-силы вздохом.

Поэтому на четвёртый день я встала ещё до рассвета. Накануне специально не ходила в уборную и вдобавок перед сном выпила целый стакан никникового настоя, чтобы проснуться наверняка. Даже мочевой пузырь заныл! Но один раз можно.

Умывшись, я сгрызла припасённую галету, запила вчерашним компотом – и вышла.

Перед тем, как открыть дверь, я прихватила широкий шерстяной платок, предусмотрительно положенный бабушкой на видное место. Накидывать его я не собиралась, взяла из вежливости – выйдя на крыльцо, торопливо закуталась.

Было зябко. Так рано я ещё не вставала! Молчали птицы, и сквозь сумрак подмигивали флуоресцентные фонари, стоящие возле каждого дома. Ни одно окошко не светилось. Даже из трубы кухни не шёл дымок! Все ещё спали.

Я задрала голову и приподнялась на цыпочки. Над Стеной было темно, но с противоположной стороны мира, на западе, виднелась тонкая полоска зари. Я читала о таком эффекте, смутно помнила объяснение, но видела впервые.

До книжного двора идти было далеко, и я решила срезать – двинуться напрямик, через колодцы. Обычно я не ходила этой дорогой, потому что здесь всегда было скученно и шумно, стояли бочки водовозов, кричали ослики, работали насосы и фильтры… Не в такую рань.

Однако я ошиблась. У колодцев был человек. Пожилой мужчина не из нашей деревни. Я его никогда не видела – не наш и не от соседей. Длиннополая куртка скрывала его татуировки, и можно было прочесть лишь те, что на шее и лице. Они были сделаны разными татуировщицами – такое даже я могу заметить!