Люди по эту сторону - Расселл Д. Джонс

– Надо побыстрее передать это в Сто Водопадов и дальше…

Прежде чем продолжать, Инкрис оглянулась на Белую Гору.

«Должно быть, ей понравилось про водонакопитель. И поэтому она мне показала, что за Стеной. Чтобы я строила и ни о чём не беспокоилась. А в обмен – чтоб мы позаботились о чужаках. Они разобрались с жукокрылами, а нам – люди. Честно».

Хозяйка Сбора – дородная женщина с широкой улыбкой и цепким взглядом – обеими руками приняла послание и степенно кивнула:

– Торговая Семья благодарит Почтовую Семью за доставку. Будьте нашей гостьей!

Лена кивнула в ответ:

– Сочту за честь!

Какими бы условными ни казались все эти фразы и жесты, но приглашение на семейный съезд всегда было почётным. Впрочем, не каждую вестницу туда и отправляли.

Лена уже понемногу привыкала к своему новому статусу. Вытатуированная звезда на плече не сильно изменила её распорядок. Она всё так же бегала, подсчитывала расстояние, выгадывала время и разносила письма. Но когда нужно было доставить всеобщее соглашение из Ста Водопадов на Сбор Торговой Семьи, выбирали из трёх вестниц Большого Маршрута. Лена оказалась самой отдохнувшей.

И теперь она стояла на сцене знаменитой Чаши – огромного зала для общественных собраний. Размещался он внутри объекта, который, как Звёздные Окна или Сухие Ветряки, давно приспособили под людские нужды.

В центре Чаши была установлена сцена, а перед ней – полукруглые ряды скамей, поднимавшиеся амфитеатром одна над другой. Хорошая акустика, а также широкие проходы, позволяющие организовать ливневую канализацию, делали это место востребованным круглый год.

Торговая Семья владела Чашей совместно с переписчиками, бродячими докторами и травниками, а также актёрами. Так что зал никогда не пустовал, и за одним сборищем начиналось следующее.

Но поблизости так и не возникло никакого поселения – из-за постоянной смены гостей, а может, из-за атмосферы бесконечного праздника. Сюда было приятно заехать, но вот желания остаться почему-то не возникало.

Работников нанимали, и не было отбоя в желающих: кроме весомых отработок и редкостей, можно было обогатиться полезными связями. Здесь действовала кухня, кузня и целая улица мастерских, опоясывающих Чашу с западной стороны. Вдоль восточного края стояли гостевые дома, а для тележек была оборудована стоянка с загонами и всем необходимым.

Лена уже была в Чаше и даже видела представление на сцене: актёры репетировали пьесы и договаривались, кто, где и когда гастролирует. Но Сбор Торговой Семьи считался самым впечатляющим! Все гостевые дома были заняты, и во всех мастерских кипела работа. На рынке, развернувшемся перед южным входом, демонстрировали новые товары и уникальные диковины со всего света.

Всё это под рёв осликов, которым редко выпадало свободно побегать и пообщаться с собратьями. Тут же неподалёку дрессировщики демонстрировали выучку молодых животных. Старых или захромавших отправляли на пенсию – содержали до самой смерти на отдельном выгоне.

Как было заведено, расчётами маршрутов и подгонкой расписаний занимались во второй части мероприятия, а первая была посвящена разбору того, что случилось с последнего Сбора. Поэтому на скамьях собирались все «дети семьи», включая учеников и претендентов, ещё не сдавших положенные тесты. Лена постаралась попасть именно в этот временной отрезок – и успела впритык.

Оглядев заполненные до самого верха скамьи, она облегчённо вздохнула. Можно же было и опоздать! Но если для обычной вестницы неудача была простительной, на прошедшую Большой Маршрут начали бы смотреть косо.

…Получается, новый статус кое-что изменил! Всё-таки в нём было больше проблемного, чем приятного.

Лена уже спускалась со сцены, когда заметила в третьем ряду Маху. Подруга указывала ей на скамью рядом с собой.

Места там хватало, можно было потесниться, но едва вестница начала пробираться к знакомой торговке, сидящий с краю ученик тут же пересел.

«Неужели из-за звезды?» – подумала Лена и благодарно кивнула юноше.

Стоило вестнице опуститься рядом с Махой, как та обняла её за плечи и шепнула на ухо: «Поздравляю!»

– Я думала, что ты там, – Лена показала на сцену, где сидели патронессы.

Маха хмыкнула:

– Мне предлагали, но что-то не хочется. Чтоб до следующего Сбора киснуть над картами, считать, разбираться… Вот одряхлею – тогда можно!

Образовалась пауза: Совет Семьи изучал полученное сообщение. Как полагалось, оно было в пяти копиях – жест вежливости от Ста Водопадов.

Правда, заминка была вызвана отнюдь не содержанием – оно было ожидаемым. А вот сами буквы! Часть текста в соглашении была не написана от руки, а откопирована с помощью оттиска. Так делали иллюстрации, но слова – впервые.

Чтобы подчеркнуть всеобщность соглашения, его главные и одинаковые для всех пункты вырезали на доске. Не столько дорого, сколько престижно. «Редкому зверю – меткие выстрелы», как говорят в Торговой Семье.

Пока патронессы удивлялись ровным буковкам, читали, а потом решали, когда начинать обсуждение – сегодня или же перенести его на завтра – Маха и Лена успели обменяться новостями.

Правда, самые главные новости в жизни друг друга были им известны благодаря Журналу Странностей: удачное завершение Большого Маршрута у Лены и спасение Махой паренька-недомеченного.

Других достижений у торговки не было:

– Я пыталась уговорить, чтоб разрешили торговать книгами, которые пишет мастресс молний у Белой Горы. Она их вроде как каждый раз переписывает, – рассказывала Маха, – но мне отказали. Думаю, из-за Журнала. Он же поперёк всех правил, но его ввели, потому что надо было. А теперь всё, Журнал отменяют, чужаками будет заниматься Сто Водопадов. И ради книги одной учёной никто не будет делать новое исключение… Думала, проскочу, а вышло – пролетела, – грустно пошутила она.

– У нас тоже не любят менять правила, – посетовала вестница, – даже для книги о Большом Маршруте. Оказывается, есть канон! Я раньше думала, почему все эти описания такие одинаковые, даже названия у всех похожи… А теперь мне велят писать строго по плану!

Маха собралась ответить, но тут на авансцену вышла Хозяйка и поднесла кулак ко рту. Слушатели моментально умолкли, и она начала зачитывать обращение.

Её грубоватый сильный голос разносился по всей Чаше:

– Обращение от Совета деревни Сто Водопадов – Совету Торговой Семьи, двадцатого джисса тысяча шестнадцатого года от Ведения Хроник. Согласно достигнутой договорённости, наша деревня является ответственной за ситуацию с чужаками, которых также называют недомеченными, безродными и фальшлюдами.

Хозяйка сделала паузу и обвела взглядом публику. Все молчали – знали об этой договорённости.