Люди по эту сторону - Расселл Д. Джонс

– Чтобы привести в исполнение план, разработанный в Ста Водопадах для разрешения ситуации с чужаками, мы рассылаем всеобщее соглашение. В этом соглашении указаны единые для всех правила. Основное направление этого плана – свести к минимуму или полностью устранить вред, причиняемый как отдельными чужаками, так и их группами.

Снова пауза – и снова молчание: направление плана устраивало каждого.

– Оперативное реагирование на изменение ситуации, сбор и распространение информации, вынесение решений по оценке причинённого вреда и определение компенсаций, а при необходимости, ведение переговоров с чужаками осуществляет совет деревни Сто Водопадов. Средства для этого будут изыскиваться в каждом отдельном случае. Никаких постоянных сборов ни на кого возлагаться не будет.

Всё закивали с явным одобрением: кто же против, когда «всё сами»! Лена услышала, как среди патронесс на сцене кто-то хмыкнул.

– Поскольку в Ста Водопадах присутствуют дети всех Семей, каждой Семье предлагается выбрать из их числа постоянного представителя по вопросу чужаков – с ним будут консультироваться, если возникнет такая необходимость. Любая деревня может связываться с Советом Ста Водопадов и участвовать в обсуждении вопроса чужаков.

Хозяйка обернулась к патронессам – никаких возражений.

– Единым для всех правилом становится недопущение каких-либо контактов как с отдельными чужаками, так и с их группами. Семьи не оказывают им услуг, деревни не вступают с ними в родственные и рабочие отношения. При возможности, рекомендуется избегать личного общения с чужаками. Исключения допустимы в тех случаев, когда чужаку угрожает непосредственная опасность.

Маха негромко усмехнулась, и Лена поняла, кто «виноват» в этом исключении. Если бы не то происшествие в Змеиные Дни, возможно, никто бы и не подумал об опасности, с которой чужаки могут не справиться!

А Хозяйка перешла к той части соглашения, которая была написана от руки – и касалось непосредственно Торговой Семьи.

– Чтобы не нарушать всеобщее соглашение, предлагается ввести полный запрет на ведение торговли любого рода как с отдельными чужаками, так с их группами и с их поселениями.

Она сделала паузу и оглянулась на патронесс:

– По этому пункту есть возражения?

Одна старуха откашлялась, прочищая горло, и Лена наклонилась к Махе.

– Неужели вето? – испуганно прошептала она.

Вестнице полагается абсолютный нейтралитет по поводу доставленных ею посланий. Но как тут быть равнодушной, когда на кону – согласие между всеми Семьями и деревнями мира, да ещё в такие неспокойные времена!

– Старый ворон песни не испортит, – так же шёпотом отозвалась торговка. – Это же матушка Дъерда!

Лене это имя ни о чём не говорило, но она не стала расспрашивать, чтоб не нарушать тишину.

– Запрет на торговлю – это… – старуха пожевала губами, подбирая слово.

Она выглядела ветхой, словно бы сотканной из паутины, и таким же паутинно-непрочным казалось её сморщенное кофейное личико, сплошь иссечённое глубокими морщинами. Волосы, заплетённые в две жидкие косички, были как дымок гаснущего костра.

– Это лестно! В Ста Водопадах, поди, полагают, что мы готовы торговать с этими… Ну, пускай. Им Семью не понять… Пусть гордятся, что запретили! А я бы посмотрела в глаза тому, кто будет с ними договариваться, с этими фальшлюдами, – она хрипло засмеялась, трясясь всем телом.

И патронессы, и слушатели на лавках заулыбались. Кое-кто так и вовсе захлопал в ладоши.

– Хорошо. Дальше, – Хозяйка расправила листок с сообщением. – Чтобы обезопасить детей Торговой Семьи, везде, где будет замечено присутствие чужаков, будет усилена охрана дорог. При желании можно будет получить сопровождающего на любом направлении…

Она прервалась: на сцену опускалась серо-голубая летающая лодка.

Никто и не заметил, когда она появилась и откуда прибыла, потому что все смотрели на Хозяйку.

Или же лодка летела очень быстро.

А возможно, чужаки явились прямо с неба.

Лодка встала на сцене – напротив того места, где сидели патронессы. Обычно на этом пятачке размещали лучшие новинки. Но демонстрации начинались с завтрашнего дня.

Диковинная перевёрнутая лодка без парусов, с гладкими боками и серебристыми окошками выглядела как какой-то особенный товар. Казалось, сейчас на сцену поднимется мастер – и примется рассказывать, для чего это нужно и кому… Но возник чужак в серебристой сплошной одежде. И он появился прямо из лодки.

Его голова была открыта, и по рядам прокатился шепоток – все читали про людей с бледной кожей, но мало кто видел таких.

Лена и Маха переглянулись – и невольно прижались друг к другу. Пускай не было жукокрылов, но ведь и лодки могли стрелять обжигающими лучами. Кроме того, на поясе у незваного гостя виднелись непонятные предметы – что угодно могло оказаться оружием!

Чужак вышел на авансцену, спокойно осмотрел собрание – без удивления, скорее, с удовлетворением, словно он рассчитывал на такое количество слушателей – и поднял руки.

– Я пришёл с миром!

Он говорил без помощи нашейника, сам, но с заметным акцентом.

Лена вспомнила о Лишнем у Моховых Крыш. Но тот чужак был одет как нормальные люди. А Маха подумала об Асите: паренёк обмолвился, что ему предлагали усвоить наш язык, но он поленился. Значит, это не сложно.

– Мы вас не приглашали, – невозмутимо ответила Хозяйка, сплетая руки под своими большими грудями. – Это Сбор Торговой Семьи. Вам здесь не место.

– Прошу, что вы простите меня, – чужак сложил ладони и наклонил голову. – Я должен обратиться сюда… в Торговую Семью.

Появление незваного гостя на семейном съезде – явное оскорбление. Исключением могут стать незавершённые дела.

«Он хочет извиниться, – догадалась Лена, – за то, что произошло с торговцем Ланди по пути из Цветных Стёкол. И когда он принесёт извинения…»

Она не смогла представить, что будет дальше. Что станет делать Торговая Семья, когда окажется, что с чужаками можно договариваться? По крайней мере, когда они начнут поступать как разумные люди…

– Хорошо, – разрешала Хозяйка, – обращайтесь.

Похоже, она тоже предположила, что речь пойдёт о нападении на Ланди. Сто Водопадов запретили общение с чужаками, но разве можно не дать человеку извиниться за проступок одного из своих!

Среди патронесс снова кто-то хмыкнул. Лена успела заметить, что это была матушка Дъерда.

– Мы приглашаем вас к нам в гости, – торжественно сказал чужак. – Мы строим себе деревню. У нас есть много товаров для продажи! Приглашаем посмотреть и купить, сколько вам захотите. Нам сильно важно, чтобы начать торговать с вами! Мы будем очень рады получить вас в гости!