Рассказы - Бентли Литтл

закончила принимать душ, он уже был в курсе последних событий. Она вышла из ванной, одетая, причесанная, и остановилась как вкопанная, уставившись с открытым ртом на картинку на настенном телевизоре. Большую часть экрана занимали кадры из студии СиЭнЭн в Вашингтоне с ведущими политическими экспертами, в углу в небольшом квадрате транслировалось прямое включение из токийской больницы, переполненной репортерами, а внизу экрана бежала надпись - "Смерть президента".

- У него случился сердечный приступ, - сказал Дерек. - Сегодня утром, на банкете. Он умер мгновенно.

Она посмотрела на него.

- Его тело пропало?

- Насколько я слышал, нет.

Джина глубоко вздохнула.

- Что же мы тогда видели? - спросила она. - Что там произошло?

- Я не знаю, - признался он.

Последовала пауза.

- Я хочу вернуться.

- Что? - он аж подскочил в кровати.

- Я хочу сфотографировать его, - сказала Джина. - Надо было еще тогда его сфотографировать.

- Нет, - сказал он ей, качая головой. - Ни за что.

- Никто раньше такого не фотографировал. Я буду первой. Это будет совершенно уникально...

- Нет. Этому не бывать.

- Мы единственные, кто знает о нем, единственные, кто его видел.

- Мы туда не поедем. Мы останемся здесь. Сфотографируй песчаные дюны. Или камни.

- Мы там уже были, и с нами ничего не случилось. Это не опасно, просто странно.

- Это.., - он изо всех сил пытался найти правильное слово. Неправильно? Плохо? Ни одно из них не было точным, но любое подошло бы.

На ее лице застыло упрямство.

- Я возвращаюсь. С тобой или без тебя.

Спор продолжался еще минут двадцать, но, по правде говоря, на том же и закончился. Было уже поздно, и единственное, на что он ее уговорил, это подождать до следующего утра - ни один из них не хотел ночью находиться в том месте. На рассвете они выписались из отеля, упаковали вещи в машину и поехали обратно той же дорогой.

Они добрались до заправочной станции к середине утра. Жара в пустыне стояла невыносимая, однако Дерека пробирал озноб. Джина тоже нервничала, но не хотела признаваться в этом. Она пыталась вести себя так, будто ничего необычного не произошло, но ее голос дрожал, а руки тряслись, беря фотоаппарат с заднего сиденья.

Они немного постояли перед открытой дверью в офис, заглядывая внутрь. Воздух был неподвижен, слишком неподвижен. Даже при ярком полуденном солнце свет проникал только в переднее помещение, оставляя тайную комнату в задней части здания затененной, во мраке, несмотря на оставленную ими в спешке во время вчерашнего бегства открытую дверь.

Дерек жалел, что не взял с собой фонарик, но у него его просто не было.

Джина пошла первой, держа фотоаппарат перед собой, как защитный талисман. Он последовал за ней, пройдя мимо металлического письменного стола и пыльного столика в заднюю комнату.

Президент исчез, но на стуле сидел другой мужчина. Он тоже был мертв, только причина его смерти сразу бросалась в глаза: травма головы от удара тупым предметом. Вся задняя часть его черепа была раздроблена. В спутанной массе крови и каштановых волос виднелись белые кусочки кости. Его глаза были закрыты, но рот открыт, губы застыли в крике шока и агонии.

- Ты узнаешь его? - прошептала Джина. Что-то в этом месте требовало тишины.

Дерек покачал головой, боясь говорить. Его мозг отчаянно пытался разобраться в этом, найти смысл в иррациональности. Был ли это Рай? Или Ад? Или это своего рода промежуточная станция на пути в загробную жизнь? Последняя мысль логичнее всего, учитывая тот факт, что тело президента исчезло, а вместо него появился труп другого человека. Но в таком случае тела должны появляться и исчезать каждую секунду. Люди ведь постоянно умирают.

Повинуясь импульсу, он шагнул вперед, протянул руку и коснулся руки мертвеца. Тело было твердым. Он почти ожидал, что это будет какая-то бестелесная структура, призрак или тень - как-никак, тело президента находилось на виду у кучи свидетелей в Японии в то же самое время, когда они видели его здесь, - и осязаемая реальность его существования делала все намного более запутанным.

Комната озарилась светом, когда Джина сделала снимок.

Дерек вздрогнул от неожиданности.

Последовала еще одна вспышка.

Изменилось ли выражение лица мертвеца?

Трудно сказать, но ему показалось, что черты лица слегка изменились. Дерек попятился от стула. Сердце бешено заколотилось в груди.

- Я стараюсь все делать как можно быстрее, - сказала Джина, словно прочитав его мысли. - Я не меньше твоего хочу убраться отсюда. Мне тоже не нравится это место.

Не дожидаясь ее, Дерек поднырнул под ее руку с фотоаппаратом и первым вернулся в офис. Она сразу же последовала за ним, явно боясь оставаться в комнате одна.

- Давай быстрее.

На выходе он все же рискнул оглянуться. С этого ракурса Дерек увидел только ноги мертвеца, а затем проступающее на затененной поверхности трухлявой деревянной стены нечто похожее на лицо, сформированное из контурных линий кривых досок - вызывающий тревогу фанатичный лик с глазами из плесени, носом из тени и ртом из текстуры древесины. Это могло ничего не значить, могло быть простым совпадением, но в таком месте и при таких обстоятельствах в это трудно было поверить. Он тут же отвернулся и поспешил на солнечный свет, не смея оглядываться, пока не обежал машину и не залез внутрь.

Они помчались прочь оттуда - в последний раз, пообещал он себе, - и когда машина сильно подпрыгнула на неровной грунтовой дороге, сделал глубокий вдох, до этой секунды даже не подозревая, что задержал дыхание. Джина тоже вздохнула с облегчением, хотя прозвучало это скорее как стон, чем вздох, и крепче сжала фотоаппарат на коленях, словно опасаясь, что кто-нибудь попытается его украсть.

- Надо было мне взять с собой и цифровой фотоаппарат, - сказала она. - Тогда бы мы могли просмотреть снимки прямо сейчас, - она повернулась к нему лицом. - Что, если фотки не получились? Если на кадрах слишком темно, или они засвечены, или этого... бедолаги на них нет?

Он не ответил. Не хотел отвечать. Они выехали на шоссе и направились на юг, домой.

* * *

Фотографии все-таки получились. Дерек внимательно просмотрел сделанные Джиной снимки и его внутренности скрутило в тугой ледяной комок. Было всего три кадра мертвого мужчины на стуле, но они получились настолько четкими и реалистичными, что мгновенно вернули его в ту ужасную комнату. Он