Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

Он тогда ответил ей, что, конечно, не собирается убивать всех подряд и что Избранных не призывали уже целое столетие, а потому нет никаких оснований считать, что их вообще когда-либо призовут. А в результате восемь лет назад он убил Темного Лорда с холмов Гэлбек, который, конечно, это заслужил, и вот только что прорубил себе дорогу через целую толпу стражи. И улицы Зимовья красны от крови.

Как он теперь посмотрит матери в глаза?

Сможет ли он вообще смотреть кому-то в глаза? И что ему теперь делать?

Но теперь хотя бы не стоял вопрос, надо или не надо ликвидировать Лорда-Чародея. Отныне Лорд-Чародей и Избранные находятся в состоянии войны. И Лорд-Чародей нанес удар первым — он захватил двух Избранных, и еще двух убил.

Захватил по крайней мере двух и убил по крайней мере двух. Меч вдруг понял, что не знает, что случилось с остальными.

Вожак — Вождь Избранных — в плену. Всезнайка — Избранный Ведун — в плену. Азир — Избранная Ясновидица — мертва. Болтунья — Избранная Говорунья — мертва.

Но Тетива — Избранный Лучник — все еще был жив и на свободе, когда Меч видел его в последний раз. И нет оснований полагать, что Красавицу поймали. Вор. Что же стало с Вором? Меч не знал. Хват все еще оставался на крыше Зимнего Дворца, когда Меч видел его в последний раз.

И теперь у него, Меча, нет возможности узнать, где находятся остальные. Ясновидица мертва. Одной из ее магических способностей была возможность всегда знать, где именно в Барокане находятся восемь Избранных и Лорд-Чародей. Это, конечно, не все, что она умела, но знание было основой ее магии. Именно Ясновидица должна была руководить созывом Избранных, когда возникала такая необходимость.

Говорунья могла задавать вопросы леррам и иногда посылать сообщения через них, что тоже помогало находить и собирать Избранных — но и она мертва. Ее связь с крысами и белками, которые передавали послания, утеряна.

И как теперь Избранным искать друг друга? Ни у кого из оставшихся шести нет магического дара, который мог бы в этом помочь. Меч был мастер клинка, обладавший нечеловеческой быстротой и силой в сражении, Лучник мастерски метал предметы, мог проникать в любые места и сидеть в засаде, но ни одно из этих умений не поможет найти остальных. Красавица способна увлечь любого взрослого мужчину и убедить его сделать то, что она хочет, но и в этом нет особой пользы. Вор умеет незаметно и неслышно передвигаться, умеет открыть любые замки и обойти стражу, но и ему нужно знать куда идти.

Вождь думала, что они потом снова друг друга отыщут, но это было до того, как Ясновидицу убили и захватили дом Красавицы. Этот план уже не сработает.

И смогут ли они вообще собраться вновь, когда люди Лорда-Чародея за ними охотятся?

Но надежда пока оставалась — ведь Лорд-Чародей больше не сумеет обнаружить их с помощью магии, и теперь они вдвойне в безопасности. Во-первых, они все носят несколько перьев арра, защищающих от магии, да и способность Лорда-Чародея определять их местонахождение зависела от талисмана Защиты, одного из восьми Великих талисманов. Талисман Защиты был магически связан с талисманом Ясновидца — талисманом Видения, но со смертью Ясновидицы оба талисмана, надо думать, потеряли свою силу — по крайней мере на время.

Смерть Говоруньи скорее всего дезактивировала ее талисман Языков, который в свою очередь должен был нейтрализовать Талисман Имен. Лорд-Чародей больше не может мгновенно определять истинное имя любого существа или предмета в Барокане.

Это была огромная часть его могущества — пожалуй, была бы для любого другого Лорда-Чародея, но для Темного Лорда из Зимовья основой могущества служила не магия. Он полагался на своих людей и на почтение, с которым любой относился к его должности.

Темный Лорд с холмов Гэлбек был бы почти что безобидным и уязвимым без талисмана Защиты и талисмана Имен, но с его преемником дело обстояло совершенно иначе.

У Артила все еще предположительно находятся шесть Великих талисманов и, конечно, загадочный талисман Долга, а также все обычные талисманы, но у него было меньше магии, когда он был обычным волшебником, до того как стал Лордом-Чародеем. Он захватил Вождя и Ведуна живыми, а значит, талисман Славы и талисман Памяти все еще действуют — теперь ему сложно узнавать истинные имена новых людей, но если он когда-то узнал истинное имя, то всегда может его вспомнить. Талисман Славы дает ему ауру власти и могущества — ослушаться его приказа обычным людям, кроме Избранных, очень трудно.

У него еще есть талисман Силы, связанный с талисманом Клинка самого Меча — таким образом, Лорд-Чародей обладает сверхчеловеческой силой и выносливостью.

У него также есть талисман Здоровья, талисман Погоды и талисман Ремесла, но действуют они или нет, зависит от того, живы ли Красавица, Лучник и Вор.

Это все равно очень сильная магия, даже если могущество Артила уменьшилось на четверть.

Помимо этого, у него солдаты и слуги, а также скорее всего его поддерживает большая часть населения Барокана. Вместе с новыми дорогами в страну пришло богатство и появились всякие чудесные вещи, Лорд-Чародей уничтожил ряд опасностей вроде Безумного Дуба, а его разговоры о светлом и богатом будущем привлекают к нему все больше и больше людей. Избранные были сметены как препятствия на пути. И этот Лорд-Чародей не убивал невинных селян в отличие от Лорда с холмов Гэлбек. Он не затапливал страну дождями, не сжигал людей молниями. Он позволил, чтобы летом стояла жара и днем шли дожди, но разве люди принимают такие вещи всерьез? Меч слышал, как люди говорили, что дожди им кажутся приятным новшеством. Артил им Салтир уничтожил большую часть бароканских чародеев, но кому до них дело? Для многих чародеи — не люди, а страшные чудовища из древних баллад.

А вот Меч и Лучник убивали людей — не столь невинных, но все же людей, которые просто делали то, что им приказано. Те мечницы зарубили двух Избранных, — а их, мечниц, убили всех двенадцать, а еще четырех факельщиков и неизвестное количество лучников и копейщиков.

И у всех у них были семьи и друзья, а у Говоруньи не было. Меч не знал, были ли у Азир шир Азир единоутробные братья или сестры в Саду Костей, но если и были, то ясно, что они не станут оплакивать ее смерть.

У убитых солдат наверняка осталось с десяток, а то и больше горюющих домочадцев. В прошлом обычные люди всегда радовались появлению Избранных, но иногда, когда Избранные решали, что Лорда-Чародея необходимо убрать, люди под влиянием Лорда-Чародея пытались помешать Избранным выполнить свой долг. Сейчас скорее всего будет точно так же.

Столетиями Темные Лорды пытались найти способ изменить установленный порядок и сделать свою власть абсолютной, а Избранные каждый раз не давали им это сделать. Но Меч не знал, действительно ли Артил им Салтир нашел способ что-то изменить или просто полагается на популярность больше, чем на магию.

И надо ли убивать Лорда-Чародея? Возможно, действительно пришло время разрушить существующий уклад. Возможно, Артил прав.