Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

Красавица, может быть, жива, а может быть, и мертва. Меч был уверен, что Лорд-Чародей хотел ее смерти, но его маленький отряд женщин-солдат истреблен, а Красавица вполне способна справиться с любыми мужчинами, которых за ней пошлют.

Непонятно, что она станет делать — ведь ее дом разрушен.

Лучник? Лучник, наверное, мертв. Да, он умел оставаться незамеченным, но не невидимым, и маловероятно, что ему удалось спуститься с крыши живым, когда вокруг были сотни людей. Он мог бы, конечно, затеять драку, но его магия не рассчитана на ближний бой, да и запас стрел не безграничен.

И даже если ему каким-то образом удалось спастись, он, должно быть, пребывает в такой же растерянности и беспомощности, что и Меч. Ни один из них не мог рассчитывать на убежище в Зимовье или в любом другом известном им месте. Солдаты Лорда-Чародея ищут их, а простые люди скорее предпочтут принять сторону человека, который построил дороги, чем тех, кто перебил два десятка солдат. Меч не был уверен, что даже в Безумном Дубе его встретят с распростертыми объятиями, и, уж конечно, это первое место, где его станут искать люди Лорда-Чародея.

Нужна какая-нибудь деревушка, где его не знают, где он был бы безобидным путешественником, а не Избранным Воином, но как такое место найти? Если странствовать наугад, можно вообще не найти человеческого жилья.

Во всяком случае, такой риск был в Северных Долинах, но Меч находился не в долинах, а в восточной оконечности Барокана, под скалами. К западу лежали пятьдесят миль плоской густонаселенной земли. Если он останется в многолюдной центральной части, придется ему избегать дорог и идти без проводника. Поселения здесь находятся неподалеку друг от друга.

Меч даже сможет видеть дым, поднимающийся из печных труб, и идти на него, или на свет огней ночью.

Он справится.

Меч устало поднялся, сунул клинок в ножны, определил направление по солнцу и пошел, забирая к юго-западу, навстречу всему, что может повстречаться на пути.

Меч упустил из виду одно — на нем все еще была свободная черная одежда гостеприимца, а всем известно, что гостеприимцы не путешествуют. Даже сейчас, когда появилось много новых дорог. Эта мысль пришла ему в голову, пока он наблюдал за людьми в ярких одеждах в деревушке, которую обнаружил на исходе дня. Мужчины были одеты в красные рубахи, женщины — в ярко расшитые желтые платья. Меча в его черной одежде непременно приняли бы за чужака.

Ну что ж, сказал он себе, выбора-то нет. Он все равно не смог бы сойти за своего — в таких деревнях все знают друг друга в лицо. Возможно, ему удастся выдать себя за путника из северного города, где предпочитают черные одежды; как-никак, говор у него северный, а гостеприимцы — отнюдь не единственные всегда носят черное.

Но он был всего в нескольких милях от Зимовья, а эти люди скорее всего знали, как одеваются их соседи. Однако в сгущавшихся сумерках и с акцентом все могло получиться. Он оглядел себя. Что, если распустить шнурки на лодыжках и запястьях и развязать пояс…

Ладно, а что потом? Просто пойти через поле? Тогда они точно поймут, что с ним что-то не то — никто не ходит просто так по полям.

Придется ему сделать круг и зайти в селение по дороге — в любом селении вблизи Зимовья скорее всего уже есть дорога. Хорошо бы успеть до темноты. Солнце уже клонилось к закату.

Он на ходу поправил одежду, пытаясь придать ей необычный вид, но так, чтобы при этом не выглядеть глупо. Отстегнул меч и заткнул его под мышку, затем свернул к приглянувшемуся дереву, взобрался на него и спрятал меч меж ветвей на высоте около восьми футов от земли так, чтобы листья надежно скрыли его от случайных глаз.

Он был уверен, что сможет найти меч, когда придет время. Сегодня он уже потренировался по пути через дикие места, так что до завтрашнего утра оружие ему не понадобится. Он спустился на землю, отряхнулся и направился к дороге.

Вскоре Меч вошел в селение, ища глазами вывеску гостевого дома или постоялого двора, и вдруг заметил, что на него смотрит сотня удивленных глаз. Он остановился, поняв, что происходит что-то нехорошее.

Неужели молва о том, что его ищут, дошла и сюда? Неужели его так быстро опознали? Он думал, что пересечет дикие земли быстрее, чем любой солдат Лорда-Чародея по дороге, даже если бы те и знали, куда идти. Неужели он так ошибся?

Но он не заметил ни одного солдата…

Несколько мгновений все молчали, затем кто-то спросил:

— Ты не видел святилища?

Меч удивленно моргнул. Вообще-то он и правда не видел святилища, так как шел напрямик по бездорожью. А когда выбрался на дорогу, уже находился в пределах селения.

— А что вы… — начал он и тут же осекся. Люди съежились, многие из них прикрыли уши руками.

— Молчи! — крикнул кто-то.

Меч, озадаченный, остался стоять на месте, пытаясь понять, что ему нужно делать.

Деревня имела форму круга с лужайкой посередине, от которой расходились семь улиц (он подсчитал). Меч вошел в деревню по одной из этих улиц и сейчас увидел большое строение из кирпича и мрамора, стоявшее между двумя улицами через лужайку напротив него.

Пока он смотрел, черные двери строения внезапно распахнулись и оттуда торопливо выбежали три девушки в желтых платьях, у каждой в руке пучок ярких лент. Последняя несла небольшой барабан, в который била рукой с зажатыми в ней лентами. Под стук барабана девушки пробежали к нему через лужайку.

Очевидно, местные лерры требовали проводить некий формальный приветственный ритуал.

Меч мысленно обругал себя за то, что был слишком занят собственными мыслями, конфликтом между Избранными и Лордом-Чародеем, и совсем не подумал о местных традициях. Лорд-Чародей, Избранные и Совет Бессмертных могли вершить судьбы всего Барокана, но в обыденной жизни все решали лерры.

— О, лерры этого места, простите меня, — прошептал он, пока девушки приближались к нему. — Я не хотел оскорбить вас. Искренне прошу простить меня.

И тут девушки окружили его, обвив наскоро лентами и танцуя вокруг под простой барабанный ритм. Он стоял и ждал, когда ему дадут знак, нужно ли от него что-то еще. Девушки были хорошенькие, и им было примерно тринадцать-четырнадцать лет. Они немного запыхались, но танцевали красиво и с удовольствием.

Когда девушки немного отдышались, та, что играла на барабане, подала знак остальным, и все три запели — сначала на незнакомом ему языке, а затем на центральном бароканском диалекте, который звучал слегка архаично.

— О незнакомец, что нарушил наш покой, кто ты и с чем пришел ты к нам домой? — пели они чистыми сладкими голосами, хотя одна из них споткнулась на слове «домой», бросив неуверенный взгляд на дорогу. Самая высокая девушка, которая оказалась как раз напротив него, кивком показала, что ждет его ответа.

Меч был не настолько глуп, чтобы лгать леррам, но не хотел раскрывать цель своего пребывания. К счастью, нашелся простой выход.