Тьма, что окутывает мир... - Reded

Ардан плыл в потоке видений. Он видел мир, охваченный огнем магии, видел битвы титанов в человеческом обличье, видел рождение и смерть империй, подъем и падение богов.

Он видел своих предков — мужчин и женщин с гордыми лицами и волчьими глазами, скитающихся по миру, преследуемых невидимыми врагами. Видел их жизни, полные боли и отваги, видел их смерти — часто насильственные, редко — от старости.

И он видел Совет — пять фигур, скрытых в тени, направляющих ход истории невидимыми нитями. Их лица менялись со временем, но суть оставалась прежней — холодная, расчетливая власть, не терпящая сопротивления.

Когда видения закончились, Ардан обнаружил себя на коленях, тяжело дыша, словно после долгого бега. Эльжбета стояла рядом, её лицо было бледным от усталости.

— Теперь ты видел, — тихо сказала она. — Видел правду.

Ардан с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как дрожат колени. То, что он увидел, не укладывалось в голове — слишком много информации, слишком много боли и крови.

— Что нам делать? — спросил он, когда голос вернулся к нему.

— Найти Источник, — ответил Элзар. — Открыть его и использовать его силу против Совета.

— А если это уничтожит мир?

— Это лучше, чем вечное рабство, — жестко сказала Эльжбета, и в её глазах блеснула странная решимость. — Лучше смерть, чем цепи.

Ардан внимательно посмотрел на неё. Что-то в её голосе, в её взгляде изменилось. Это была всё та же Эльжбета, которую он любил, но в ней появилась новая грань — холодная, расчетливая, почти фанатичная.

— Где находится этот Источник? — спросил он.

— В сердце мира, — ответил Элзар. — В центре Великого Разлома.

Великий Разлом — глубокая трещина в земле, протянувшаяся на сотни миль с севера на юг. По легендам, она появилась после падения звезды, принесшей магию в мир. Ардан никогда не был там, но слышал истории о странных существах, обитающих в глубинах Разлома, и о магических аномалиях, искажающих реальность вокруг него.

— До Разлома недели пути, — нахмурился Ардан. — А если Совет уже близко…

— Они будут здесь на рассвете, — перебила его Эльжбета. — Но у нас есть преимущество.

Она подошла к шкафу у дальней стены и достала небольшой свёрток, завернутый в потертую кожу. Развернув его, она показала содержимое — три небольших кристалла, светящихся изнутри мягким голубым светом.

— Камни Перехода, — выдохнул Элзар. — Я думал, они все уничтожены!

— Не все, — улыбнулась Эльжбета. — Я сохранила несколько, на крайний случай. И похоже, он настал.

Она протянула по кристаллу каждому из мужчин.

— Эти камни создают порталы через пространство, — объяснила она. — Они перенесут нас к Разлому мгновенно. Но…

— Но у всей магии есть цена, — закончил за неё Элзар. — Что нам придется отдать?

Эльжбета посмотрела на брата с грустной улыбкой.

— Память, — ответила она. — Каждый переход стирает часть воспоминаний. Не всё, конечно. Только… самое ценное.

Ардан сжал кристалл в руке. Значит, цена спасения — его воспоминания. Возможно, воспоминания о семье, о клане. Или о Эльжбете. Стоит ли любое будущее такой потери?

— Нет другого пути? — спросил он.

— Нет, если мы хотим опередить Совет, — покачала головой Эльжбета. — Выбирать тебе, странник. Но знай: если Совет доберется до Источника первым, у нас не будет даже шанса.

Ардан посмотрел на кристалл, затем на Эльжбету, затем на свой меч. Всю жизнь он руководствовался простыми принципами: защищать слабых, мстить за павших, следовать кодексу воина. Но теперь перед ним стоял иной выбор — сохранить свою память, своё прошлое, или рискнуть всем ради неопределенного будущего.

— Я готов, — наконец сказал он, крепче сжимая кристалл. — Показывай, как это работает.

Эльжбета кивнула и начала объяснять ритуал активации Камней Перехода. Каждый должен был представить место назначения, влить часть своей жизненной силы в кристалл и произнести древнее слово силы.

— Есть ещё кое-что, — добавила она, когда объяснения были закончены. — Мы должны быть привязаны друг к другу, чтобы оказаться в одном месте.

С этими словами она достала тонкий серебряный нож и провела им по своей ладони. Кровь, яркая и красная, выступила на коже.

— Наша кровь должна смешаться, — сказала она, протягивая нож Элзару.

Маг без колебаний повторил её действие, затем передал нож Ардану. Когда все трое соединили окровавленные ладони, Эльжбета начала читать заклинание на языке, которого Ардан никогда не слышал. Кровь на их руках засветилась, и Ардан почувствовал, как внутри него разгорается странное тепло, связывающее его с Эльжбетой и Элзаром.

— Теперь мы связаны, — сказала Эльжбета, когда заклинание было завершено. — Даже если наши воспоминания исчезнут, эта связь останется.

Она посмотрела на восточное окно, где небо начинало светлеть.

— Пора, — произнесла она. — Они уже близко.

Все трое встали в центре комнаты, держа кристаллы перед собой.

— Думайте о Разломе, — сказала Эльжбета. — О его центре, где скалы сходятся, образуя арку.

Ардан закрыл глаза, представляя место, которое никогда не видел, но о котором слышал в легендах: черные скалы, уходящие в бесконечность, странный свет, струящийся из глубин земли, арка из камня, обозначающая вход в сердце мира.

— Aeternum, — произнесли они в унисон, и мир вокруг исчез во вспышке света.

ГЛАВА 10: СЕРДЦЕ БЕЗДНЫ

Падение казалось бесконечным. Ардан летел сквозь тьму и свет, сквозь холод и жар, сквозь шёпот тысячи голосов и оглушительную тишину. Его тело, казалось, распадалось на атомы и собиралось заново, его разум растягивался до границ вселенной и сжимался до размеров песчинки.

А потом все закончилось, и он ударился о твердую землю.

— Ардан! — голос Эльжбеты пробился сквозь звон в ушах. — Ты цел?

Он с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как дрожат колени. Мир вокруг плыл и кружился, но постепенно обретал четкость.

Они стояли на узком выступе скалы, нависающем над бездонной пропастью. Черные стены Разлома уходили вверх и вниз, теряясь в тумане. С глубины поднимался странный свет — не солнечный, не лунный, но какой-то иной, пульсирующий, словно сердцебиение.

— Где… Элзар? — спросил Ардан, не видя мага.

Эльжбета указала вниз, на другой выступ, футах в двадцати ниже их.

— Там. Похоже, его занесло немного в сторону.

Элзар стоял на коленях, сотрясаясь от болезненного кашля. Когда он поднял лицо, Ардан увидел кровь, стекающую из его носа.

— Я спущусь к нему, — сказал Ардан, оценивая крутизну скалы.

— Нет, — покачала головой Эльжбета. — Он поднимется к нам. Правда, брат?

Элзар кивнул и начал медленно подниматься на ноги. Из его рук вырвались тонкие струи тумана, которые обвили его тело и подняли в воздух. Через несколько мгновений он приземлился рядом с ними.

— Подходящее место для конца путешествия, — произнес маг, вытирая кровь с лица. — Или для