Тьма, что окутывает мир... - Reded

звучала неподдельная искренность. — Ты можешь не доверять мне. Но доверяй своему чутью.

Ардан долго смотрел на него, пытаясь разглядеть ложь в его глазах. Но видел лишь усталость и решимость — те же чувства, что и в его собственной душе.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Я буду сражаться рядом с тобой. Но знай: если ты предашь нас, я убью тебя, даже если это будет последнее, что я сделаю в жизни.

Элзар кивнул.

— Справедливо. А теперь отдохни. Завтра нам предстоит долгий путь через самое сердце Пустоши.

Ардан лег, положив меч рядом с собой. Сон не шел. В голове крутились мысли о Совете, об Эльжбете, о предательстве и судьбе. Правду ли говорил Элзар? И если да, то смогут ли они вместе противостоять силе, которая правила этим миром из тени на протяжении сотен лет?

Глядя на звезды, едва видимые сквозь вечный туман Пустоши, Ардан вспомнил слова Эльжбеты: "Мы сами выбираем свою судьбу, любимый. Каждый шаг, каждое решение ведет нас по тропе, которую мы сами проложили."

"Надеюсь, ты права," — подумал он, закрывая глаза. — "И надеюсь, мой выбор не приведет нас к гибели."

ГЛАВА 7: НОЧИ ОТКРОВЕНИЙ

Храм Судеб возвышался на скалистом утесе, подобно древнему стражу, хранящему тайны веков. Его белые стены, казалось, светились в лунном свете, а высокие башни с заостренными шпилями пронзали низкие облака. После трех дней пути через Мертвую Пустошь, это зрелище наполняло душу благоговением и надеждой.

Ардан и Элзар стояли на краю леса, глядя на величественное сооружение. Дорога к Храму лежала через узкий перешеек, соединяющий материк с утесом — единственный путь для тех, кто не обладал даром левитации или полета.

— Мы не сможем войти через главные ворота, — произнес Элзар, поправляя плащ. — Хранители Храма знают меня, и мое появление вызовет слишком много вопросов.

— А меня они знают? — спросил Ардан.

— Возможно, — кивнул маг. — Если Эльжбета говорила о тебе. Храм — это закрытая община, там все всё знают друг о друге.

Ардан задумался. Он никогда не был внутри Храма — всегда встречал Эльжбету за его пределами, в тайных местах, о которых знали только они двое. Она говорила, что не может покидать Храм надолго, что её дар требует постоянной защиты и тренировки. Теперь он понимал истинную причину её осторожности.

— Есть другой путь? — спросил он.

Элзар указал на восточный склон утеса, почти отвесный, с редкими выступами и впадинами.

— Там есть тайный ход, — сказал он. — Старая система туннелей, которую использовали во времена Великой Войны для эвакуации провидцев. Мало кто помнит о ней сейчас.

— Откуда ты знаешь о ней?

— Эльжбета показала мне, — ответил Элзар, и в его глазах мелькнула тень воспоминаний. — Давно, еще когда я был ребенком. Мы играли там, прячась от наставников.

Ардан внимательно изучал склон. Даже для опытного альпиниста это был бы сложный подъем.

— Как мы доберемся туда?

— У меня есть кое-что, — Элзар достал из своей сумки два небольших амулета в форме крыльев. — Это не даст нам полететь, но сделает легче. Достаточно, чтобы подняться по склону.

Ардан взял амулет, ощущая странное покалывание в пальцах. Магия, заключенная в металле, была древней и мощной.

— Чья кровь питает их? — спросил он с подозрением.

Элзар выдержал его взгляд.

— Моя, — ответил он. — Только моя. Я же говорил, что ищу другие пути. Это один из них — использовать собственную жизненную силу, а не чужую.

Ардан кивнул, принимая ответ. За последние дни он начал если не доверять Элзару, то хотя бы понимать его. Маг был сложной фигурой — не герой, но и не злодей в чистом виде. Человек, запутавшийся в паутине собственных решений и пытающийся найти выход.

Они начали восхождение, когда солнце скрылось за горизонтом. Амулеты действительно работали — тело стало легче, пальцы крепче цеплялись за выступы скал. Ардан двигался с грацией хищника, используя каждую трещину и каждый уступ как опору. Элзар следовал за ним, его движения были менее уверенными, но тоже достаточно точными.

Когда они добрались до небольшой площадки на полпути к вершине, Элзар указал на едва заметную трещину в скале.

— Здесь, — прошептал он, прикладывая ладонь к камню.

ГЛАВА 8: НОЧИ ОТКРОВЕНИЙ (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

Ардан напряг зрение, пытаясь разглядеть то, что видел маг. И действительно, в скале была не просто трещина — тонкая линия, слишком ровная, чтобы быть естественной.

Элзар провел рукой по трещине, шепча слова на древнем языке. Камень вздрогнул, и в скале появилось отверстие, достаточно большое, чтобы человек мог пройти.

— После тебя, — кивнул маг.

Ардан, держа руку на рукояти меча, шагнул в темноту. Внутри пахло сыростью и временем — запах веков, пролежавших в забвении. Элзар вошел следом, и проход за их спинами бесшумно закрылся.

— Идем, — сказал маг, создавая в ладони небольшой светящийся шар. — Туннель ведет прямо в нижние уровни Храма.

Они двигались молча, слыша лишь собственные шаги и капли воды, падающие с потолка. Ардан чувствовал, как внутри растет напряжение — с каждым шагом он был ближе к Эльжбете, ближе к ответам.

— Что ты скажешь ей, когда увидишь? — неожиданно спросил Элзар.

Ардан не ответил сразу. Что можно сказать той, ради которой прошел через огонь и тьму? Той, чье лицо видел каждую ночь во снах?

— Правду, — наконец ответил он. — Что я пришел защитить её. Что я…

Он не закончил фразу, но Элзар понимающе кивнул.

— Она всегда говорила о тебе, — тихо произнес маг. — Даже когда не знала, что я слушаю. Ваша связь сильнее, чем ты думаешь.

Туннель постепенно расширялся, превращаясь в просторный коридор с высокими сводами. На стенах появились высеченные символы и рисунки — история Храма, записанная в камне.

— Мы под главным залом, — прошептал Элзар, когда они остановились перед массивной каменной дверью. — Оттуда мы сможем подняться в северную башню. Там обычно живут старшие прорицатели.

— Эльжбета там? — спросил Ардан.

— Должна быть, если только…

Договорить он не успел. Дверь вдруг содрогнулась и начала открываться сама по себе. Ардан отпрыгнул назад, выхватывая меч, Элзар замер, готовый использовать заклинание.

В дверном проеме показался силуэт — женский, хрупкий, облаченный в белые одежды с серебряной вышивкой. Длинные светлые волосы струились по плечам, а глаза… глаза светились серебром в полумраке коридора.

— Эльжбета, — выдохнул Ардан, чувствуя, как сердце готово вырваться из груди.

Женщина сделала шаг вперед, и свет от магического шара Элзара осветил её лицо. Это была она — и в то же время не совсем она. Черты лица стали острее,