Тьма, что окутывает мир... - Reded

ответил Элзар. — Когда появился Изначальный Источник.

Ардан нахмурился.

— Я думал, это просто миф. Легенда, чтобы объяснить детям происхождение магии.

— Все легенды имеют зерно истины, — пожал плечами Элзар. — Изначальный Источник реален. Это… место, где грань между мирами тоньше всего. Откуда течет чистая магия, не запятнанная человеческими желаниями и страхами.

— И Совет контролирует его?

— Пытается контролировать, — уточнил Элзар. — Но магия Источника слишком могущественна даже для них. Поэтому им нужны прорицатели. Такие, как Эльжбета. Те, кто может видеть потоки будущего, предсказывать изменения в силе Источника.

Ардан вспомнил, как однажды увидел Эльжбету в состоянии транса. Её глаза стали полностью серебряными, без зрачков, кожа светилась изнутри, а волосы плавали в воздухе, словно в воде. Она говорила на языке, которого он не понимал, и от её слов воздух дрожал и искрился.

— Я видел её… способности, — произнес он осторожно. — Это было… пугающе прекрасно.

— Она всегда была сильнейшей из нас, — с горечью и гордостью одновременно сказал Элзар. — Даже в детстве. Я помню, как она предсказала засуху за три месяца до того, как высохли колодцы. Никто не поверил ей тогда. Кроме меня.

В его голосе была такая неподдельная любовь, что Ардан невольно поверил в его историю.

— Как Совет нашел тебя? — спросил он.

Элзар поморщился, словно вопрос причинил ему физическую боль.

— Они всегда ищут детей с сильным даром, — ответил он после паузы. — Забирают их из семей, воспитывают как своих последователей. Меня увели ночью. Родители… не сопротивлялись.

— Почему?

— Потому что быть избранным Советом считалось честью, — горько усмехнулся Элзар. — Большинство семей гордились тем, что их ребенка забрали. Не понимая, какую цену им придется заплатить.

Ардан молчал, глядя на пламя. Он знал, что значит потерять семью, остаться одному в мире, полном жестокости и предательства.

— А что с твоей семьей? — неожиданно спросил Элзар. — Клан Лунных Волков был уничтожен пятнадцать лет назад. Ты единственный выживший?

Ардан напрягся, его рука инстинктивно потянулась к рукояти меча.

— Не нужно, — покачал головой Элзар. — Я не враг тебе, Ардан. По крайней мере, сейчас.

— Что ты знаешь о гибели моего клана? — холодно спросил Ардан.

— Только то, что это была не случайность, — ответил Элзар. — Совет боялся вашего клана. Лунные Волки всегда стояли особняком, не признавали власти Пяти Теней.

— Нас уничтожили люди Кровавого Герцога, — возразил Ардан. — Это была политика, не магия.

Элзар посмотрел на него долгим взглядом.

— А ты никогда не задумывался, кто стоял за Герцогом? Кто направлял его руку?

Ардан почувствовал, как внутри поднимается знакомая холодная ярость. Пятнадцать лет он жил местью, охотой за теми, кто отнял у него семью. И все это время настоящие виновники могли скрываться за масками и тенями…

— У тебя есть доказательства? — спросил он, сдерживая гнев.

— Нет, — покачал головой Элзар. — Только подозрения и обрывки разговоров, которые мне доводилось слышать. Но я уверен, что Совет причастен к падению вашего клана. И к гибели многих других, кто мог представлять для них угрозу.

Ардан отвернулся, глядя на мертвый пейзаж Пустоши. Если Элзар говорил правду, то вся его жизнь, все его цели могли измениться в одно мгновение. Новый враг, новая битва.

— Почему Совет боится прорицателей? — спросил он, меняя тему. — Что такого знает Эльжбета, что они хотят её найти?

Элзар бросил в костер сухую ветку и наблюдал, как она превращается в пепел.

— Истинные прорицатели, такие как моя сестра, видят не только будущее, — медленно произнес он. — Они видят саму суть вещей. Эльжбета может видеть узлы и нити судьбы, может видеть, кто дергает за какие веревки. И самое главное — она может видеть Истинные Имена.

Ардан вздрогнул. Истинные Имена были легендой даже среди магов — древняя магия, позволяющая контролировать сущность любого существа или явления, если знаешь его подлинное имя.

— Ты говоришь…

— Да, — кивнул Элзар. — Она может видеть Истинные Имена членов Совета. А это значит, что она может лишить их власти.

В воздухе повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра и завыванием ветра среди мертвых деревьев.

— Если все это правда, — наконец произнес Ардан, — то почему Совет до сих пор не нашел её? Храм Судеб не скрыт от мира.

— Потому что Храм защищен древней магией, — ответил Элзар. — Магией, которая существовала еще до появления Совета. Внутри Храма все прорицатели находятся под защитой. Но…

— Но что?

— Но эта защита не абсолютна, — вздохнул Элзар. — Она может быть нарушена изнутри. Кем-то, кто связан кровью с обитателями Храма.

— Кем-то вроде тебя, — холодно заметил Ардан.

— Да, — не стал отрицать Элзар. — Совет пытался использовать меня как ключ. Но я сбежал. Проблема в том… что я не единственный, кто связан кровью с Эльжбетой.

Ардан нахмурился.

— У вас есть еще родственники?

— Нет, — покачал головой Элзар. — Но есть еще кое-что… Кровь — это не только родство. Это еще и узы, созданные через ритуалы и клятвы.

Он посмотрел прямо в глаза Ардану.

— Ты связан с ней, не так ли? Через ритуал разделенной крови. Я видел такой же шрам на твоей ладони, как у неё.

Ардан инстинктивно сжал левую руку в кулак, скрывая шрам в форме полумесяца.

— Это было давно, — отрезал он. — Просто глупая клятва.

— Нет, — возразил Элзар. — Это была магия. Древняя и могущественная. Эльжбета знала, что делает, когда проводила этот ритуал. Она связала вас не только друг с другом, но и с Храмом. Защитила тебя.

— От чего?

— От Совета, — Элзар посмотрел на пламя. — От меня. От всего, что могло угрожать вам. Но теперь…

— Теперь что?

— Теперь эта связь может стать вашим проклятием, — тихо произнес Элзар. — Совет может использовать её как путь к Эльжбете. Через тебя.

Ардан почувствовал, как холодок пробежал по спине.

— Как?

— Им нужна твоя кровь, — ответил Элзар. — Или твоя жизнь. Либо ты станешь их ключом, либо они уничтожат тебя, чтобы разорвать связь.

Ардан молчал, обдумывая услышанное. Все эти годы он думал, что разделенная кровь была просто символом их любви, их обещанием друг другу. Теперь же оказывалось, что это было нечто большее — защита и одновременно угроза.

— Почему я должен верить тебе? — спросил он наконец. — Ты мог солгать о всем этом, чтобы манипулировать мной.

Элзар устало улыбнулся.

— Мог бы. Но зачем? Если бы я хотел навредить тебе или Эльжбете, я бы просто вернулся к Совету. Они бы щедро наградили меня за твою голову.

Он протянул руку к огню, и пламя вдруг изменило цвет, став фиолетовым.

— Я устал быть пешкой в чужой игре, Ардан. Я хочу вернуть себе свободу. И помочь той, кого когда-то подвел, — в его голосе