Как в первый раз - Карли Филлипс

— Да кому какое дело? Пока мой желудок счастлив, счастлив и я.

Куинн откинулся на спинку стула и ухмыльнулся:

— Желудок — твой главный авторитет.

Куинн познакомился с Коннором, когда им обоим было по семнадцать. Тогда они жили в сиротском приюте и их объединяло чувство ненужности людям и обществу.

— Ты всегда пытался играть роль воспитателя и навязывал мне свою помощь.

Под нарочитой грубостью Коннор пытался спрятать свою любовь и привязанность к Куинну. Друзей объединяло многое. У них было общее прошлое, в котором Коннор, случалось, воровал еду, а Куинн в это время караулил его. Но воровали они не для себя, а для того, чтобы накормить других детей из приюта, тех, которые были младше. Тогда их жизнь была подчинена строгим и, как им казалось, нерациональным правилам. Поэтому те, кто стоял на пороге своего восемнадцатилетия и скорого освобождения, делали все, что могли, для младших товарищей по несчастью.

— Но это не мешает нам быть отличной командой. И раньше не мешало. — Коннор ослепительно улыбнулся той своей улыбкой, которая так нравилась женщинам и под которой скрывалась боль.

Куинн согласился. Коннор Бреннан был для Куинна настоящим братом, единственным близким человеком в этом мире.

— Вот, значит, как все получается, — задумчиво проговорил Коннор.

Снова вспомнив о том, что кто-то стрелял в Ариану Костас, Куинн покрылся холодным потом и кивнул:

— Да, эти близняшки так похожи, что в первое мгновение у меня чуть не случился сердечный приступ. Думаю, другие тоже будут их путать.

Коннор тихо выругался.

— Надо принять меры, чтобы Зоуи ничего не узнала о возвращении сестры. Иначе она может наделать глупостей и усложнить все еще больше.

— Я тоже так думаю. — Куинн прижал ладони к горячей чашке кофе. — На пирсе что-нибудь нашли?

Темный взгляд Коннора остановился на Куинне.

— Сразу после твоего звонка я послал людей на пирс. Они осмотрели площадку, но ничего не обнаружили. Ветер и песок сделали свое дело — никаких следов.

— Черт возьми. — Куинн взял в руки пластиковую вилку и покрутил ее в пальцах. — Значит, будем думать, что это кто-то из людей Деймона. Они приняли Ариану за Зоуи и решили убрать ее.

— Но потом, когда этот кто-то увидел, как ты набросился на девушку, он понял, что здесь что-то не так, и сбежал.

Куинн кивнул:

— Деймон уверен, что я выполнил приказ и убил Зоуи. Он до сих пор так думает.

Именно по этой причине Ариане Костас было опасно находиться в Оушен-Айле, и ее присутствие здесь мешало расследованию.

— Надеюсь, ты уже отметился у Деймона и как-то прикрыл свою задницу? — спросил Коннор.

Куинн кивнул.

— Я отвез Ари домой и сразу же дал знать Деймону, что в город вернулась сестра-близнец Зоуи. Так что если кто-то из его людей сделает ту же ошибку, что и я, — примет Ариану за Зоуи, мистер Деймон поправит их.

Коннор тихо присвистнул.

— Милая профессорша чуть не сорвала все дело. Два года работы едва не вылетели в трубу. — Он покачал головой. — Открой секрет, Куинн, — появившиеся в его голосе игривые интонации говорили о том, что Коннор собирается сменить тему, — эта Ари такая же хорошенькая, как и ее сестра?

— Она еще красивее. — Эти слова так быстро слетели с губ Куинна, что невольно выдали его заинтересованное отношение к Ариане.

— Да? И что же в ней такого хорошего? Сладенькая попка? Милые щечки?

— Господи, Коннор! — Куинн хмыкнул. Ему совсем не хотелось оценивать достоинства Арианы Костас, но и не хотелось до конца дела превращаться в мишень для насмешек Коннора. — Она выглядит в точности как Зоуи, — солгал он.

Бездонный взгляд Коннора тут же дал понять Куинну, что напарник ни на секунду не поверил ему.

— Она станет еще слаще, если отправится обратно туда, откуда прилетела.

— Думаешь, она послушается тебя? — спросил Коннор.

Куинн кивнул:

— Уверен, что послушается. Она не такая упертая, как Зоуи. — Он на мгновение закрыл глаза. Да, Ари определенно мягче и… податливее.

Тот факт, что Зоуи не погибла и что эта смерть оказалась всего лишь тщательно спланированной инсценировкой, должен был причинить Ари боль. Это могло подтолкнуть ее к скорейшему возвращению в Вермонт. Обычно Куинн лгал, не моргнув глазом и не испытывая при этом мук совести, но сегодня, увидев надежду в глазах Арианы, почувствовал, что в нем что-то сломалось. Не хотел бы он стать свидетелем встречи двух сестер. Когда Ари снова увидит Зоуи, то, возможно, захочет просто-напросто убить ее собственными руками. А вот остальные члены ее эксцентричной семьи скорее всего громко поаплодируют этому циничному розыгрышу.

Зоуи иногда рассказывала ему истории из своей жизни, и Куинн знал, насколько странными были ее родители. Ему, человеку, чье детство было омрачено ранними потерями, одиночеством и борьбой за выживание, было трудно понять этих людей, они вызывали у него отвращение.

Куинн вздрогнул и бросил быстрый взгляд на часы, а затем поднял глаза на Коннора.

— А у тебя как дела на личном фронте?

— Все то же самое, ничего нового и выдающегося, — лениво потянувшись, буркнул Коннор.

— Значит, тобой все еще занимается Мария?

— Она занималась мной до тех пор, пока я ей это позволял.

Одна бровь Куинна удивленно приподнялась.

— Кажется, я наступил на больную мозоль? Да? Женщины все еще твоя больная мозоль?

— Раз ты заговорил о Марии, я продолжу расспрашивать тебя об Ариане Костас, дружок, она, как я понял, произвела на тебя неизгладимое впечатление. — Коннор наклонился над столом, и на его лице появилась злобная усмешка.

Что ж, тем хуже для Коннора, решил про себя Куинн. Этот его устрашающий вид производил впечатление только на преступников и коллег по работе, которые не знали его так хорошо, как Куинн. Он радостно потер руки, собираясь чуть сильнее подзадорить своего напарника. Но тут до него дошел смысл сказанных Коннором слов. Те на удивление сильные чувства, которые вдруг пробудила в нем Ариана, заставили Куинна остановиться и прекратить перепалку. Не хватало еще, чтобы это превратилось в объект для колкостей напарника.

— Мне пора. — Куинн встал и достал из кармана пиджака ключи.

— Я рад, что мы так быстро поняли друг друга, — расслабившись, протянул Коннор. Было ясно, что Куинн уже потерял интерес к больным мозолям своего приятеля.

Куинн покачал головой и засмеялся. Как бы то ни было, но Мария, без сомнения, скоро вернется к Коннору, а вот Ариана Костас превратится в далекое воспоминание.

Следующей ночью Коннор уже стоял за барной стойкой в «У Деймона» и смешивал коктейли. Он готовил напиток «Космо» с бренди и большим количеством льда по заказу мужчины в большой черной ковбойской шляпе. Когда Коннор увидел этого незнакомца, по спине вдруг пробежал холодок.