Трофей императора - Алина Углицкая

«Ты пришел за мной…»

Откуда она это знала?

Не знала. Чувствовала. Как чувствовала, что если сейчас откроет глаза, то видение исчезнет. В этой странной комнате с зеркалами не было никого, кроме нее. Но в своих мыслях она была не одна. В своих мыслях она могла делать и говорить то, что хочет, а не то, что должна.

«Валенсия!»

Знакомый голос заставил вздрогнуть. Он прозвучал в ее голове, но так четко, словно раздался наяву.

И Ленси увидела, как с другой стороны выступает ее отец, а за ним – сестры. Они смотрели на нее с осуждением.

«Что же ты медлишь, дочь? – король Фабиан выглядел намного старше, чем она помнила. Его взгляд был потухшим, лицо – усталым, а слова заставили девушку побледнеть. – Разве забыла, твои сестры и я ждем твоей помощи!»

Он напомнил о том, что она должна сделать. Должна их спасти. Должна бежать к ним прямо сейчас!

«Да, отец, - беззвучно вскрикнула Ленси, делая шаг в их сторону. – Я иду…»

Вот то, чего она хочет. То, что она должна.

Но внезапно дракон перегородил ей дорогу.

Она взглянула на него с гневом и нетерпением. Почему он мешает? Разве не видит, что ее родные нуждаются в ней? Кто еще им поможет?

«Уйди!»

Но он будто не слышал.

Двинулся ближе, ткнулся носом в ее ладонь, обдал жарким дыханием, лизнул пальцы…

Ленси почувствовала рукой жар огня. Инстинктивно отпрянула. Но дракон не отпустил ее взгляд. В его глазах светились вина и обещание. И еще что-то неопознанное, на самом дне.

Он просил ее… довериться?

Нет, на это она не согласна. Хватит. Нет ничего труднее, чем кому-то довериться. Особенно после того, как один раз твое доверие уже использовали против тебя.

«Валенсия! - поторопил отец. – Время не ждет! Иди к нам. Разве не видишь, ты нужна своим сестрам!»

Она перевела взгляд на сестер.

Вот Лидия с презрительно поджатыми губами. Сильвия капризно сморщила нос. Дельфина смотрит печально и строго. В широко распахнутых глазах Данаи и Флоры застыло детское любопытство. Они выглядят так же, как в их последнюю встречу, там, на балу в Ирригенском замке…

Тогда Лидия пыталась опорочить ее перед даргами, и никто из сестер не заступился. Они все смолчали, потому что Лидия осмелилась сказать вслух то, о чем втайне думали они все.

Но вправе ли она их винить, особенно сейчас, когда им нужна ее помощь?

Ленси кусала губы. Ее взгляд метался между драконом и сестрами.

Нет, она не может их бросить. Они ее семья. Она нужна им, пусть даже они сами пока не знают, насколько…

И в то же время ее сердце болезненно сжималось, совсем не радуясь мыслям хозяйки.

Единственные существа, которые действительно нуждались в ней, это анкры. А еще Дин. Только в его глазах она видела искреннюю любовь и признание, но он был всего лишь ребенком...

Ленси нерешительно глянула на дракона.

Тот терпеливо ждал ее выбор, не делая попыток поторопить. Склонив голову набок, молча смотрел, и в его глазах светилось покорное ожидание.

Ему было плохо. Она почувствовала это сердцем.

Плохо без нее.

Его не интересовало, кто она и откуда, ни ее имя, ни титул, ни магия. Ему было плевать, как она выглядит и сколько ей лет. Он не требовал от нее ни спасения, ни внимания, ни заботы.

Наоборот, это он пришел, чтобы спасти ее.

Этот дракон олицетворял собой то, чего она так хотела, то, о чем мечтала все это время. Свободу.

Все еще колеблясь, девушка сделала в его сторону крошечный, почти незаметный шажок.

«Валенсия!!! – прогрохотал Фабиан тем голосом, которым в детстве отчитывал ее за проказы. – Твое поведение недостойно принцессы Этрурии! Как твой король и отец я приказываю тебе исполнить свой долг!..»

Эти слова резанули по сердцу.

Долг.

Он прав, она должна их спасти. В этом вся суть.

Ленси слабо улыбнулась, принимая решение:

«Простите отец, вам придется меня подождать».

А потом, отбросив сомнения, направилась к дракону.

Тот опустился перед ней, согнув передние лапы. Распластал крылья, показывая, что его спина готова к ее услугам.

Уже не колеблясь, принцесса ступила на кончик крыла, и была аккуратно поднята в воздух. Через минуту она уже смотрела вниз с высоты драконьей спины.

«Ты хорошо подумала, дочь?»

«Да, отец».

«А как же твой долг?»

«Я не отказываюсь от него. Но сейчас я хочу сделать то, что велит мое сердце».

«Что ж, это твой выбор. Да будет так!»

Крылатый исполин взмахнул крыльями, разгоняя туман, и его мощное тело взмыло вверх.

Ленси ждала, что в лицо ей ударит ветер, но вместо этого щеки вдруг опалил жаркий огонь. Она открыла глаза, выныривая из видений, и закричала.

Не было ни отца, ни сестер, ни дракона. Только оранжево-красные языки пламени, окружавшие со всех сторон, и она, со свистом летящая в бесконечную огненную воронку.

***

- Что с ней?

- Гхарровы ведьмы, будь они прокляты! Это их рук дело!

Двое мужчин, согнувшись над стонущей девушкой, с тревогой вглядывались в ее лицо. Щеки принцессы горели, искусанные губы покрылись запекшейся корочкой крови, а в расстегнутом вороте виднелась бледная кожа, покрытая росинками пота.

Она лежала на ложе из шкур, такая маленькая, такая потерянная…

Роннар первым отвел глаза.

Это его вина. Это он не сдержался.

Он столько дней ждал ее, но вместо Валенсии приходила другая девчонка. Ее запах раздражал, и дракон с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на нее.

Девчонка будто чувствовала его недовольство. Проходила бочком, косилась неприветливо, торопливо бросала в кормушку куски мяса и спешила исчезнуть. Она с ним ни разу не заговорила, а вчера вечером вдруг задержалась возле решетки.

- Я знаю, что ты скучаешь по Ленси. Я тоже скучаю.

Он вздрогнул, услышав знакомое имя. Не показывая интереса, чуть приоткрыл один глаз.

- Но тебе лучше забыть о ней. Матушка Имира сказала, что она готова ко второму экзамену. Если пройдет его, то ты будешь ей больше не интересен.

По телу дракона пробежала нетерпеливая дрожь, от затылка до кончика хвоста. Но девчонка ничего не заметила. Мечтательно закатив глаза, она добавила, обращаясь к самой себе:

- Эх, скорей бы и мне оказаться на ее месте! Но я еще и первого экзамена не сдала…