Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«Туннель» надулся изнутри и впечатал сармата в стену. Что-то очень массивное проползало мимо, и Гедимин не мог сдвинуться ни на миллиметр — только слушал, как похрустывают щитки брони. Через три очень долгих секунды давление пропало, и песчаный смерч с оглушительным воем рванулся к шахте. Он стоял между полом пещеры и чёрным провалом высоко наверху, плотный, будто выточенный из песчаника столб. Что-то билось изнутри в защитное поле, но напор уже ослаб — и оно окончательно потеряло прозрачность. Вой затих высоко над головой.

«Ушло?» — Гедимин замер, прислушиваясь к отдалённому свисту и завыванию — и вздрогнул всем телом. «Оно наверху! В долине… долина открыта сверху! Если оно поднимется, как здесь — зашвыряет песком холмы. Филки… лагерь местных…»

— Ah— hasulu! — выдохнул сармат, вспарывая когтями защитное поле.

«Туннель», лишённый подпитки, растаял мгновенно — можно было и не махать когтями. Гедимин шагнул к шахте. «Подъёмник…» — запоздало шевельнулось в голове, и сармат еле слышно помянул размножение «макак».

— Живой? — выдохнул кто-то, сидящий у стены, и Гедимин вскинул фонарь. Айзек, морщась, потирал плечо. По его броне в разных направлениях протянулись параллельные глубокие царапины.

— Ранен? — Гедимин шагнул к нему. Айзек мотнул головой и попытался встать. Удалось не с первого раза. Гедимин быстро подставил ему руку. Из темноты вынырнула тень со светящимся черепом, вскинула когтистую ладонь и шумно выдохнула.

— Стоять перед летящим — огромная глупость!

«Джагулы? Живые?» — Гедимин впился взглядом в нелепый силуэт. Все бренчащие чешуи и свисающие бусы были целы. Секундой позже из темноты вышел Джаарган; он тяжело дышал, но и его «скафандр» был нетронутым — даже подвески не спутались. Он ткнул Гедимина скрюченной ладонью в грудь и прошёл мимо. Остановился под самой шахтой, шумно втягивая воздух.

— Оно наверху? — спросил сармат. — Его там кто-нибудь контролирует?

Он наконец взглянул на свой рукав — и увидел всё те же параллельные насечки, — песок, летящий на огромной скорости, исполосовал прочную обшивку. Одна из полос прошла по экрану дозиметра.

— Ты сам не слышишь? — резко спросил Джаарган. — Летящие поют громко.

Из шахты доносился вой ветра. Песчаная буря шла по долине, удаляясь от колодца. Смерчи полосовали скалы, сбрасывая комья гравия и швыряя их на камни… и ещё Гедимин слышал мелодичный свист — кто-то дул в просверленную ракушку.

«Удаляются… В том направлении?» — сармат запоздало схватился за сигма-сканер — и с присвистом выдохнул сквозь зубы. Луч пробил восемьдесят метров камня — и раздробился на встречных потоках. Экран заволокло рябью. Полосы крупной ряби мелькали, пролетая от края к краю, мелкие точки мигали и гасли в постоянном движении. Огромный «фонящий» массив метр за метром отползал от шахты к складам.

Светодиод на корпусе дозиметра погас — излучение резко ослабло. Гедимин бросил взгляд под ноги, на каменный пол, и помянул про себя уран и торий. По пещере будто прошёлся робот-уборщик — песок выдуло. Ни барханов, ни метровых напластований, ни «залежей» под тектоновыми заготовками, — ураган высосал всё, до чего дотянулся. Теперь многотонные заносы клубились над долиной.

«Ветер такой силы…» — Гедимин оборвал бесполезные подсчёты и шагнул в сторону, поднимая фонарь. Жёлтый свет дотянулся до узких тёмных отверстий в потолке. «Шахты сброса. Не пролезу. Придётся через главную…»

— Кто разбирается в этих тварях? Кто умеет их контролировать? Ты? — отрывисто спросил он, развернувшись к Джааргану. — Айзек, я наверх. Всё уляжется — сброшу трос. Джаарган, лезь на спину!

Джагул со всем своим снаряжением оказался неожиданно лёгким — Гедимин даже не чувствовал его рук на броне. Выдвинув часть пластин, чтобы «седоку» было на что опереться, сармат обернул его защитным полем, оставив снаружи только голову. Джагул молча устроился на его загривке и всеми свободными когтями вцепился в фиксаторы. Айзек попытался что-то сказать, но Гедимин только отмахнулся и с разбегу взлетел вверх по стене. Когти легко входили в жёлтый камень, пробивая углубления между слоями. «Вертикаль — это несложно,» — отрывисто щёлкало в мозгу, пока сармат карабкался, не обращая внимания на соскальзывающие пальцы. «Хуже на горизонтали… Attahanqa!»

Внизу кто-то вскрикнул, но Гедимин не обратил внимания — он рывком втянул своё тело в вертикальный колодец и повис, уцепившись всеми когтями. Они вошли в камень до упора, так, что заныли фаланги пальцев.

— Живой? — он покосился на руку Джааргана, вцепившуюся в наплечник. — Держись, дальше — легче!

Больше он не останавливался до самого верха — «бежал» по вертикали, вбивая когти в стену. Двух конечностей хватало, чтобы держаться; жёлтый камень поддавался неожиданно легко, и сармат не доверялся ему более чем на долю секунды. Ветер выл всё громче, но почувствовал его Гедимин, лишь ухватившись за верхний край колодца. Подтянувшись, он выполз из шахты — и замер, завороженно глядя на тёмно-бурое облако.

Оно растянулось на полдолины и перекрыло её всю. Там что-то мелькало, метались тени, наружу прорастали «щупальца» смерчей и тут же таяли. С воем, свистом и рёвом локальная песчаная буря втягивалась в открытые двери склада. Иногда она ужималась, и Гедимин видел Джагула у открытой двери. Он стоял неподвижно, обхватив себя за плечи, и ни одна нить бус, свисающих с его маски, не шевелилась, будто кочевника окружило непроницаемое защитное поле. Гедимин, ошалело мигнув, двинулся вперёд. Воздух, уплотнившись, с силой толкнул его в грудь. Даже здесь, в полусотне метров от склада, ветер был очень силён.

Что-то зашуршало на плече, и сармат запоздало отключил защитное поле. Он хотел подставить слезающему «седоку» ладонь, но Джаарган уже спрыгнул и шарахнулся к скале, прижав уши и испуганно скалясь. Гедимин мигнул.

— Оно под контролем? Оно знает, что делать? — он кивнул на горизонтальный песчаный смерч. Плотное облако ужималось, метр за метром уползая в ангар. Гедимин взглянул под ноги — камень покрылся едва заметными параллельными насечками, но песка на нём не было — только выброшенный из смерча мелкий гравий.

Кто-то крепко вцепился в его ладонь, и сармат замер. Облако, раздувшись, выплюнуло две мерцающие тени. Они пронеслись над долиной и, не долетев до Гедимина пары метров, взвились вертикально в небо и шмыгнули в песчаную тучу.