Путь наложницы - Татьяна Новикова

что твоя подружка не опозорится? Думаю, зрелище будет занятное.

Я стиснула зубы и промолчала. Фейту недовольно сопела над моим ухом.

– Мне ее совсем не жалко, – продолжала она говорить вроде бы в никуда. – Глупость должна быть наказана. Она получила то, чего заслужила. Пусть знает свое место.

Я продолжала молчать, разве что стиснула сильнее кулаки.

– Самое забавное, что за неё выступила сама императрица. Вот неловко-то будет после смотреть ей в глаза. Хотя… думаю, после такого конфуза Цаю Юнь никогда уже не позовут ко двору.

Мне стоило всей своей силы воли не кинуться на неё и не вцепиться ей в волосы.

– Я помню всех своих обидчиков, – зловеще добавила девушка. – И последнее слово всегда будет за мной. Этой вот досталась маленькая змейка и немного всеобщей славы. Что до тех, кто перешел мне дорогу и ещё не получил свою порцию унижения… ну, думаю, они получат сполна в следующий раз.

И задорно подмигнула мне.

Мои глаза словно заволокло пеленой. Обида за несчастную Цаю Юнь, злость на эту идиотку, понимание, что от неё теперь не отделаться – всё смешалось в кровавый коктейль.

Какой смысл сдерживаться, если на следующем торжестве Нин Сюин подкараулит меня саму?

Ей и самой неплохо было бы знать «свое место».

– Нин Сюин, – тихо позвала ее я.

– Что? Тебе есть что сказать? Нет? Тогда не отвлекай. Скоро начнется представление.

– Да, мне есть что сказать, – произнесла я ещё тише. – Я хочу заключить с тобой пари.

– О, интересно. И в чем же оно будет заключиться? – надменно изогнула бровь Нин Сюин.

– Я поставлю на то, что Цао Юнь… ну… к примеру, займет одно из первых трех мест. А ты – что она не сможет этого сделать.

– Что за бред ты несешь? Цаю Юнь? Одно из первых трех мест? Ты вообще себя слышишь? – негромко рассмеялась девушка.

– Я себя слышу прекрасно. Я серьезна. Соглашайся. Или ты боишься проиграть?

Она едва удержалась, чтобы не рассмеяться в голос.

– Нет, конечно. А на что спорим?

– А чего ты хочешь?

Девушка ударила пальчиком по губам, обдумывая.

– Даже не знаю, чего попросить. О! Если твоя Цао Юнь проиграет, то ты вытрешь мои туфельки при всех рукавом своего платья? Дочиста!

Её подружки захихикали в кулак.

– Договорились. Но. Если Цао Юнь займет одно из первых трех мест, то ты публично перед ней извинишься и пообещаешь отстать.

– Ладно, – не раздумывала ни секунды девушка.

– Это ещё не всё. Ты публично извинишься перед ней, – твердо повторила я, – и заплатишь лично мне сотню золотых. Должна же быть и мне какая-то выгода.

– Сотню?! Ты рехнулась?! Все мы видели, как эта дуреха едва переставляет ноги. Ей не занять даже последнее место, оно слишком хорошо для такой неудачницы.

– Тогда тебе нечего тереть.

На секунду в её глазах залегла тень сомнения. «Она что-то знает?» – читалось во взгляде.

Но Нин Сюин мотнула головой и кивнула.

– Согласна.

«Итак, птичка в клетке», – мрачно подумала я.

Разозленная донельзя я призвала Древо навыков и, не раздумывая над последствиями, ткнула в совершенный уровень этих чертовых стихов.

“Текущий баланс: 695 лепестков лотоса»

Плевать. Ещё заработаю. Легкие деньги (а достались они легко, я вообще ничего не делала ради них) должны и тратиться без сожаления.

К тому же теперь расстаться с лепестками не так и жалко. Если вместо них я получу осязаемые сто золотых – это не такой уж и плохой курс обмена.

***

Я склонилась к Фейту и тихо прошептала:

– Подойди к тому наставнику… Передай, что госпожа Ми просит позволения быть рядом с выступающей госпожой Цао. Не участвовать, а только сопровождать для моральной поддержки. Ведь ей может быть неловко одной среди мужчин.

Я намеренно сделала акцент именно на этом.

Если что-то и способно убедить наставников и судей, так это ссылка на правила приличия, а не на эмоции.

Среди чиновников полно тех, кто закатит глаза от упоминания женской тревоги, но оспорить нормы – значит оспорить существующий порядок.

А они на такое не пойдут.

Фейту кивнула и невидимой тенью скользнула в сторону столов для участников. Ни лишнего взгляда, ни звука – она, кажется, родилась для придворных интриг.

Я осталась сидеть, но внутри всё горело.

Пальцы сами сцепились в замок. Я так и не заметила, когда начала теребить край рукава.

Если не получится… что тогда?

Обратиться за помощью к Жэнь Хэ? Но я его ещё не видела. Он придёт?

К Линь Яню?.. К Сяо Вею?

Нет. Нет. Только не это.

Зря я поддалась на провокацию Нин Сюин. Ох, зря…

Наставник выслушал Фейту, нахмурился, что-то сказал, затем подошёл к судейской ложе.

Сердце у меня упало в пятки. Я чувствовала, как на лбу проступил пот.

Он говорил с кем-то, потом – с императрицей.

Та приподняла бровь, посмотрела прямо на меня.

А теперь или да, или конец.

И вдруг – улыбнулась.

– Очень трогательно, – проговорила она громко, мягко, почти с нежностью. – Девичья дружба – редкий цветок. Думаю, действительно будет уместно, если госпожа Ми сопроводит госпожу Цао.

Я выдохнула, поднялась. Сделала вежливый поклон – не слишком глубокий, не слишком показной и пошла к сцене. Когда я подошла, Цао Юнь посмотрела на меня с благодарностью и ужасом одновременно.

– Спасибо, – прошептала она. – Но… что теперь?

– Понятия не имею. – Искренне отозвалась я.

Мы с Цао Юнь заняли свои места. Я чуть позади неё, якобы чтобы защитить от осуждающих взглядов. Но все равно на нее пялились: кто-то с любопытством, кто-то ядовито, кто-то – откровенно враждебно.

Свои места начали занимать ученики академии. Справа оказался юноша с чуть отстранённым взглядом руками и испачканными в чернилах. Слева – вызвавшийся простолюдин Яо. Ещё дальше, ближе к центру – Си Сян, сын чиновника, выгнанный из академии. Лицо у него было горделивое, но пальцы дрожали.

А потом вышел Сяо Вей. Он невозмутимо встал у своего стола, повернул голову и вдруг встретился со мной взглядом.

Сначала – удивление. Потом – мелькнуло беспокойство. Но он ничего не сказал, только чуть кивнул.

Я тут же отвела взгляд. Внутри все напряглось.

«Не сходи с ума, – попыталась я успокоить себя. – Пока он еще ничего не сделал, никого не отравил… Пока он просто ученик. Может, вообще милый парень…»

«Угу, вот только когда он сделает – будет уже поздно!» – тут же отозвался внутренний голос.

Я тряхнула головой, стараясь выбросить эти мысли из головы, сейчас были проблемы поважнее Сяо Вея.

Снова со своего места поднялся Наследный принц.