Мертвый ноль - Макс Фрай

– Здесь так прекрасно! – восхищенно сказала принцесса. – Хотя все равно немножко страшно, но я всегда поначалу всего незнакомого пугаюсь. Так что не беда.

– Ладно, – решил я. – Если уж ты сюда попала, можешь погулять, полюбоваться окрестностями, пока я буду делать то, за чем сюда пришел. И не бойся потеряться. Здесь я тебя сразу найду.

– Что-то мне не хочется далеко уходить, – призналась принцесса. – Лучше бы все-таки видеть, что ты где-то рядом. А то так перепугаюсь, что чокнусь совсем!

– Да вроде бы дальше уже некуда, – оптимистически заметил я.

– Есть куда! Ты, наверное, настоящих чокнутых никогда не видел, – совершенно серьезно сказала принцесса. – А у нас в Аяшайе был один городской сумасшедший: бегал по улицам с выпученными глазами и у всех спрашивал: «Кто я? Кто я?!»

– Как я его понимаю! Сам бы тоже так бегал и спрашивал, если бы старшие товарищи вовремя не объяснили правила поведения в публичных местах.

Принцесса не зря хвасталась, что у нее твердый характер. Сжала руки в кулаки, вздернула подбородок, упрямо закусила губу и храбро отошла от меня метров на десять, хотя было видно, что за возможность и дальше держаться за мою руку она сейчас отдала бы все что угодно, включая оставшийся дома зонт в черепах. Но она отлично держалась, по крайней мере, не рванула назад, под мое крыло, а срывающимся от волнения голосом сказала:

– Видишь, я не боюсь, мне все очень нравится. Делай свои дела, я не буду мешать.

Я встал возле большого, очень толстого дерева, прислонился спиной к его сияющему стволу. Это было не обязательно, я имею в виду, технически. Здешние деревья не являются какими-то специальными глашатаями воли, или магическими инструментами. Просто мне рядом с ними спокойно. Я их люблю, и это, похоже, взаимно. Во всяком случае, ни на Темной Стороне, ни в обычной реальности, ни в одном из миров я до сих пор ни разу не встречал дерева, которое было бы недовольно моим присутствием. С их точки зрения, я вполне ничего.

В общем, я прислонился к дереву и произнес очень тихо, чтобы не услышала принцесса, но все-таки вслух заранее приготовленную, а потому четко и правильно сформулированную просьбу:

– Стать человеком, который способен уничтожить всех Пожирателей, я хочу.

Договорив, я прислушался к своим ощущениям. Вроде бы ничего особенного не произошло. С другой стороны, а каких, интересно, я ждал перемен? Что вторая голова где-нибудь сбоку вырастет? Рога и копыта? Или щупальца вместо рук? На самом деле хорошо, что все это не пришло мне в голову заранее. А то бы я, пожалуй, не рискнул.

Но на практике сослагательного наклонения, как известно, не существует. Дело сделано, дороги назад нет. Вот и прекрасно, – думал я, все крепче прижимаясь затылком к дереву, впиваясь пальцами в его кору, в точности, как принцесса в мою руку, лишь бы не испугаться: «Что я наделал?» – и не завопить: «Я передумал, давай все назад!»

Я, конечно, не завопил. А только улыбнулся, представив, как это могло бы выглядеть: попросил, испугался грядущих перемен, все отменил, немного подумал, решил, что это не дело, снова попросил, опять испугался, отменил, подумал – и так до бесконечности. Вернее, до тех пор, пока Темная Сторона не скажет человеческим голосом: «Как же ты меня задрал, робкий, унылый засранец!» Это, безусловно, была бы новая страница в истории Истинной магии. Но, пожалуй, обойдемся без таких новых страниц.

– Иди сюда, – позвал я принцессу. – Хорошего понемножку, пора возвращаться домой.

Она рванула ко мне с такой скоростью, что я исполнился сострадания: не хотел бы, чтобы хоть кто-нибудь в Мире был мне настолько нужен, как этой бедной девчонке я. Никто не должен быть необходим человеку, как воздух, особенно если он при этом – вовсе не воздух, а просто другой человек.

«Ну так отпусти ее прямо сейчас, – сердито сказал себе я. – Попроси у Темной Стороны, чтобы юная леди избавилась от необходимости за тебя цепляться. И не прикидывайся, что эта идея не приходила тебе в голову. Еще как приходила, но ты почему-то ее игнорировал. Зачем тебе эта девчонка? Не надоело еще быть связанным по рукам и ногам? И кстати, что она будет делать, если с тобой в ближайшее время случится какая-нибудь пакость? Об этом ты подумал, или как всегда?»

Я внимательно выслушал собственный внутренний монолог и даже согласился с ним по всем пунктам, но вслух попросил только вернуть нас с принцессой туда, откуда пришли.

* * *

– Ты случайно не знаешь, какое заклятие выглядит на Темной Стороне как стая голубых бабочек, летающих на небольшой дистанции от объекта примерно на уровне живота? – спросил я.

Сэр Шурф, только что казавшийся совершенно довольным жизнью, как и положено человеку, в кои-то веки забившему на дела и проспавшему весь день после увлекательного приключения, предсказуемо помрачнел.

– Понятия не имею, – сказал он. – Вряд ли я могу считаться таким уж искушенным знатоком в этой области. А «объект» – это, как я понимаю, ты сам?

– По ощущениям, они были совершенно не опасные, – поспешно заверил его я. – Ну и потом, я все равно их прогнал. И попросил, чтобы обошлось без последствий, если от этих грешных бабочек все-таки был какой-то вред.

– А спросить, откуда они взялись и что означают, не догадался?

– Еще как догадался! – похвастался я. И честно добавил: – Но, к сожалению, всего пару минут назад. И сразу, не откладывая, спросил – тебя.

– Ну ты даешь, – вздохнул мой друг. – Как будто первый раз на Темной Стороне оказался. И так растерялся на радостях, что забыл о самых простых вещах.

– Примерно так и было. Я не просто растерялся, я натурально офонарел, когда там внезапно объявилась юная леди Тапута. Хотя я просил ее просто спокойно четверть часа посидеть в комнате и подождать.

– Она прошла на Темную Сторону? Без твоей помощи?

– То-то и оно. Причем сама не поняла, как это случилось. Просто захотела оказаться рядом со мной и оказалась. Рассказываю сейчас и сам себе не верю. Тем не менее, было именно так.

– Это и правда невероятно. Я рад за юную леди, как за всякого нового избранника Темной Стороны, но…

– Вот именно. Так много «но», что волосы дыбом. Как-то слишком уж впрок пошла ей моя кровь.

– Я читал, что дочери Красной пустыни – просто овеществленные сновидения тамошних духов. Если это правда, удивляться особо нечему: сновидения очень легко трансформируются от любого магического воздействия, а твоя кровь это все-таки твоя кровь.

– Дырку над тобой в небе, ты и об этом читал? Но где?!

– В Незримой Библиотеке[24], – усмехнулся мой друг. – Иногда она любезно мерещится мне в одном из подземелий Холоми. Так что, сам понимаешь, за достоверность сведений ручаться не могу. Наваждения – дело хорошее, пока ими бескорыстно наслаждаешься, но не стоит целиком им доверять. Однако таинственная природа как самой Незримой Библиотеки, так и дочерей Красной пустыни интересует меня сейчас несколько меньше, чем тот факт, что ты ходил на Темную Сторону и обнаружил на себе каких-то подозрительных бабочек.