Корона полуночи - Сара Маас

— Что ты здесь делаешь?

Ее бы меньше удивило появление призрака или еще одного существа из катакомб. Как он сюда проник?

— Я несколько недель слежу за тобой, — сказал Аркер, поглядывая на собаку. — Нехемия рассказала мне о подземелье и показала вход. После ее смерти я бывал здесь почти каждую ночь.

Селена оглянулась на портал. Она и подумать не могла, насколько это опасно. Возможно, принцесса раньше и лгала ей, но предостережение было правдой. И вряд ли Нехемия хотела, чтобы Аркер увидел портал. Селена подошла к стене. Осторожно, стараясь не приближаться к невидимой черте, она попыталась стереть мерцающие зеленые символы.

— Что ты делаешь? — спросил Аркер.

Селена выразительно качнула мечом, продолжая стирать знаки. Они не поддавались. Заклинание, открывшее портал, было куда сложнее того, которым она запечатала дверь в подземелье. Селена чувствовала: одним лишь стиранием «знаков Вэрда» портал не закрыть. Надо искать соответствующее заклинание в книге. Но она, словно упрямый ребенок, продолжала тереть каменную стену. Ей казалось, что из-за присутствия Аркера она делает совсем не то, что нужно.

— Остановись! — Аркер метнулся к ней и, воспользовавшись секундным замешательством, схватил ее за руку.

Быстроногая злобно залаяла. Селена свистнула, велев собаке не вмешиваться.

Ей ничего не стоило вывихнуть ему руку. Рукав его камзола сморщился, обнажив внутреннюю сторону запястья. Мерцания знаков хватило, чтобы разглядеть черную татуировку с изображением змееподобного существа.

Она уже где-то видела это изображение. Видела…

«Не доверяй…»

Раньше она думала, что Нехемия нарисовала слегка измененного дракона с королевской печати, и восприняла это как совет не доверять королю. Оказывается, нет. Принцесса имела в виду Аркера. «Не доверяй Аркеру».

Селена оттолкнула куртизана, выхватив кинжал. Оба лезвия были направлены на Аркера. Многое ли Нехемия скрывала от него и его друзей? Если она им не доверяла, тогда зачем рассказывала обо всех своих действиях?

— Как ты об этом узнала? — не сводя глаз с портала, спросил Аркер. — Прошу тебя, не молчи. Неужели ты нашла Ключи Вэрда? Это они тебе помогли?

— Что тебе известно о Ключах Вэрда? — не отвечая на его вопрос, спросила Селена.

— Где они? Где ты их нашла?

— У меня нет Ключей.

— Но ты разгадала загадку, — не унимался Аркер. — Это я ее подбросил в кабинет Дависа, чтобы ты ее там нашла. Мы целых пять лет разыскивали эту загадку. Значит, ты ее разгадала. Я знал, что ты обязательно ее разгадаешь. И Нехемия тоже знала.

Селена качала головой. Аркер не знал о существовании второй загадки, указывавшей на местонахождение Ключей.

— Один Ключ — у короля. Где другие два — я не знаю.

Глаза Аркера помрачнели.

— Мы это подозревали. Потому Нехемия и приехала в Рафтхол. Ей требовалось узнать, действительно ли король похитил Ключи, и если да, то сколько.

Теперь понятно, почему Нехемия не могла уехать и предпочла остаться здесь, хотя события в Эйлуэ требовали ее срочного возвращения на родину. Вместо сражения за судьбу родины, она решила сражаться за судьбу мира. Возможно, что и за судьбу других миров.

— Тогда мне незачем завтра уплывать. Мы расскажем всем, — судорожно зашептал Аркер. — Мы расскажем, что Ключи у него, и…

— Нет. Если мы раскроем правду, это лишь разъярит короля и с помощью Ключей он наделает таких бед, какие тебе и не снились. Мы обнаружим себя и потеряем все шансы найти остальные Ключи.

Аркер шагнул к ней. Быстроногая вновь угрожающе зарычала, но с места не двинулась.

— В таком случае мы узнаем, где он прячет Ключ. Найдем остальные. Их сила поможет нам свергнуть короля. А потом мы создадим новый мир, и он будет таким, каким нам захочется.

Его шепот стал громче. Каждое новое слово звучало неистовее, чем предыдущее.

— Нет, Аркер. Я скорее уничтожу Ключи, чем решусь воспользоваться их силой.

— Она говорила то же самое, — усмехнулся куртизан. — Ключи надо уничтожить. Точнее, вернуть в ту часть Врат, из которой их изъяли. Тогда зачем их искать, если мы не собираемся обращать их силу против короля? Он что, не заслужил страданий?

Селене показалось, что у нее слипаются кишки. Аркер говорил далеко не все. Он явно знал больше. Селена встряхнула головой и начала ходить взад-вперед. Аркер молча следил за ней. Потом она остановилась. Внешне это выглядело, словно она вдруг поняла его слова.

— Он заслужил страдания и должен страдать как можно дольше. И не только он. Люди, поломавшие нам судьбы: Аробинн, Карисса…

Селена пожевала губу.

— Нехемии этого было не понять. Да она и не пыталась. Ты прав. Мы должны воспользоваться силой Ключей.

Аркер настороженно и недоверчиво следил за Селеной. Она подошла ближе, наклонила голову, всем видом показывая, что раздумывает над его словами.

И Аркер попался на ее уловку.

— Потому Нехемия и покинула наши ряды. Это случилось за неделю до ее смерти. Мы знали: еще немного, и она выдаст всех нас королю. Ей это было выгодно. Одним ударом она могла расправиться с нами и выторговать послабления для Эйлуэ. Нам она заявила, что предпочтет жить под властью одного всемогущего тирана, чем страдать от дюжины тиранов помельче.

Голос Селены обрел ледяное спокойствие.

— Еще немного, и она погубила бы всех вас. Она чуть не погубила меня. Нехемия убеждала меня никогда не пытаться искать Ключи Вэрда. Загадку она называла развлечением для богатых бездельников и всячески отговаривала меня от попыток разгадать смысл фразы.

— Еще бы! Она хотела сама владеть этими знаниями и добиваться своих целей.

Селена чувствовала, что приближается к разгадке еще одной страшной загадки. Мысль, мелькнувшая у нее, пока она слушала Аркера, была чудовищной. Селене захотелось растоптать эту мысль, как угли костра. Но вместо этого она продолжала игру. Нужно заставить его признаться. Самого.

— Есть вещи, о которых бесполезно рассказывать. Чтобы их понять, надо побывать в нашей шкуре. Разве объяснишь другим, через что нас с тобой вынуждали проходить? Наверное, потому в детстве я так и тянулась к тебе. Я уже тогда чувствовала: ты поймешь. Поймешь, каково быть воспитанниками Аробинна и Кариссы. Все, чему нас учили, все, что в нас вкладывалось, имело единственную цель: продать нас подороже. Превратить в дойных коров, которые годами будут исправно приносить доход. И ты меня понимал. Без слов.

В глазах Селены появился блеск. Она плотно сжала губы, чтобы не заплакать. Игра была вполне искренней. Она даже протянула Аркеру руку, но тут же опустила, придав лицу выражение печальной нежности.

— Что же ты мне раньше не сказал? Мы уже давно могли бы работать сообща. Мы могли бы вместе попытаться разгадать эту загадку. Если бы я знала о замыслах Нехемии, о ее постоянном вранье… Аркер, она предала меня. Она лгала мне в лицо, делая это с честными глазами…