Пепельное небо - Джулиана Бэгготт

— Нет, — отказывается она. Нужно идти самой.

Рука сжимает колокольчик, найденный на пороге парикмахерской. Она так и не отдала его матери как доказательство ее прежней жизни. Не рассказала ей все те истории, которые так долго собирала и хранила. Не было времени. Она даже не успела сказать маме, что любит ее.

Девушка в белом теперь вся покрыта красными полосами. Лида. Партридж шагает рядом с ней. Она поддерживает его явно сильнее, чем он ее.

— Но они же хотели, чтобы мать была жива! — говорит Партридж. — Они хотели допросить ее. Все так бессмысленно!

В руке он сжимает пузырек с таблетками.

Прессия все еще глаза и уши Купола. Они все еще видят все, что видит она, и слышат все, что доносится до ее ушей. Но она все равно не понимает, что произошло. А они? Разве это то, чего они хотели все это время?

Эль Капитан расчищает свой автомобиль от лоз и говорит:

— Пошли.

— Пошли, — эхом отзывается Хельмут.

Все забираются в машину. Партридж и Лида садятся на заднее сиденье. Брэдвел и Прессия — на переднее, Эль Капитан — за руль. Хельмут смотрит в пустоту и весь трясется.

— Нужно вынуть всю эту дрянь из Прессии, — говорит Брэдвел. — Кто бы это ни сделал, он должен все переделать.

Они возвращаются в Мертвые земли и теперь направляются на юг, вокруг гор.

— Фермерский домик, — произносит Прессия. — Нам нужно попасть на другую сторону этой горы.

— Как здесь может быть фермерский домик? — устало спрашивает Партридж.

Прессия вспоминает голос жены Ингершипа, как та тихо шептала ей на кухне, что не причинит ей боль.

— У них были устрицы, яйца и лимонад, резиновые прокладки от пыли, красивая люстра в столовой и свои посевы в поле, — говорит Прессия, пытаясь объяснить, но вместо этого только чувствует себя сумасшедшей.

Она вновь и вновь вспоминает лицо матери, целующей старшего сына. Курок спущен — мама мертва. Прессия сгинается, закрывает и открывает глаза несколько раз. Каждый раз, когда она поднимает веки, она видит голову куклы. Именно благодаря ей мама узнала Прессию. Благодаря этим глазам и пластиковым ресницам, небольшим ноздрям и отверстию между губ.

Холемы вырастают вокруг, но уже реже, изредка начинают попадаться участки с травой. Но холемы все еще кружат повсюду. Эль Капитан протаранивает одного, и другие вроде бы отступают.

Тут Брэдвел кричит, что он видит кого-то.

— Это не холем! Это солдат из спецназа!

Они огибают гору. Из-за выступающей скалы выпрыгивает солдат, глухо приземлившись на крышу машины. Прессия видит две вмятины, которые оставляют его тяжелые сапоги.

Брэдвел хватает ружье, лежащее рядом с Эль Капитаном на коврике. Прицелившись прямо в крышу автомобиля, он взводит курок и стреляет, продырявив металл. Выстрел попадает в ногу солдата, но тот, ударившись о крышу, удерживается.

Эль Капитан пытается сбросить его, резко виляя вправо и влево, но это не помогает. Солдат заглядывает в пассажирское окно, выбив его ногой, и хватает Партриджа за горло. Но Партридж, благодаря своей невероятной скорости, успевает выхватить свой мясницкий крюк и, обхватив грудь солдата, вонзить его тому прямо между лопаток.

Солдат испускает гортанный стон и ослабляет хватку, тем самым позволяя Партриджу высвободиться и сесть на место. Тем не менее солдат все еще цепляется за автомобиль. Свободной рукой он царапает спину, пытаясь дотянуться до крюка. Брэдвел опускает свое стекло, наполовину высовывается из машины, поднимает ружье, но, прежде чем он снова успевает выстрелить, солдат замечает его и начинает вытягивать из автомобиля. Они выпадают из машины на землю и катятся.

Прессии хочется кричать — только не Брэдвел! Она не может больше никого терять. Она этого не допустит. Больше не будет смерти. Ее рука тянется к ручке двери, но та оказывается заперта.

— Разблокируй дверь! — кричит Прессия.

— Нет! — отрезает Эль Капитан. — Ты не сможешь ему помочь! Это слишком опасно!

Прессия снова толкает дверь головой куклы.

— Выпусти меня сейчас же!

Партридж хватает ее за руки и тянет обратно.

— Прессия, не надо!

— Попробуй выстрелить. Прицелься, — советует Лида.

Прессия хватает пистолет и наполовину высовывается из окна.

Эль Капитан поворачивает, чтобы ей было удобнее стрелять.

— Приготовься, как только они разъединятся. У тебя будет лишь один шанс.

Солдат пытается поразить Брэдвела, но ему мешает раненая нога и застрявший в спине крюк, который вызывает сильную боль. Он хватает Брэдвела за горло, но парень пинает его прямо в рану, ударяет локтем в живот и с трудом встает на ноги.

Привлеченные кровью солдата, вокруг из земли начинают собираться холемы, как стервятники, но только снизу. Клубы пепла растут, солдата становится все труднее видеть. Брэдвел пинает его ногой в живот. Но солдат умудряется схватить Брэдвела и бросить его на спину. Брэдвел тяжело ударяется о землю, лицом к лицу с холемом. Он отползает назад. Солдат останавливается, видимо, чтобы оценить состояние ноги.

Брэдвел выдергивает мясницкий крюк из спины солдата и, потеряв равновесие, снова падает на землю, приземлившись на грудь. Прессия вдыхает и, выпустив наполовину воздух, стреляет.

Солдат начинает кружиться и падает на землю.

Брэдвел поднимается на ноги и быстрым движением — бешено мелькают размытые крылья птиц — разрезает холема напополам мясницким крюком. Прессии приходит в голову, что сейчас он очень красив — раненые плечи, будто его кто-то жестоко посвятил в рыцари, волевой подбородок, сверкающие глаза.

Эль Капитан подъезжает к Брэдвелу, разблокировал двери, но Прессия уже успевает вылезти через окно. Она хватает Брэдвела и помогает ему добраться до машины. Открыв дверь, они оба залезают внутрь. Прессия захлопывает дверь и затем смотрит на Брэдвела. Ее рука касается пореза на его нижней губе.

— Обещай мне, что не умрешь, — просит она.

Эль Капитан нажимает на педаль, и двигатель начинает урчать.

— Я обещаю, что постараюсь не умереть, — отвечает Брэдвел.

Прессия оглядывается — еще несколько холемов окружили солдата. Один поднял и распустил спину, как кобра. Солдат исчезает, поглощенный землей.

Брэдвел проводит рукой по волосам Прессии. Она обвивает рукой его шею и, закрыв глаза, слушает стук его сердца. Она представляет, что так будет всегда, а все остальное исчезнет.

Вскоре Брэдвел произносит:

— Мы приехали.

Прессия поднимает голову — они поворачивают за угол и видят грядки, а затем выезжают на дорогу, которая ведет к крыльцу желтого домика. На мгновение Прессия воображает, что едет к себе домой.