Царство Проклятых - Керри Манискалко

– Кто здесь?

Я потянулась за кинжалом и огляделась. Не было ни звуков, ни следов, ни каких-либо других признаков того, что Семь Сестер находятся рядом. Но эта семерка, вырезанная на стволе… Меня учили никогда не игнорировать знаки. И этот был очевидным.

Я обошла дерево, не обнаружив в нем ничего необычного. Среднего размера, даже слегка чахлое, по сравнению с окружающими его кедрами. Я вложила оружие в ножны и упала на колени, копаясь в снегу. Здесь что-то должно быть.

Через несколько болезненных мгновений, заморозивших пальцы, мои ногти уже добрались до мерзлой земли. Я попыталась скрести поверхность, но лишь сломала несколько ногтей.

Я встала, сжимая руки в кулаки и пытаясь сдержать себя. Коридор Греха почувствовал, что я на мгновение потеряла контроль, и бросился в атаку. Мой любимый грех высвободил мою ярость, и я закричала. Мой крик приглушал только падающий снег.

Я дала выход всем эмоциям, пинала снег, ломала ветки и била о землю. На лбу выступил пот, но я не могла остановиться. Я поднесла кулак к дереву и ударила его изо всех сил.

– Черт побери!

Боль хлестнула меня по руке. Я вздрогнула от вида окровавленных суставов на пальцах, борьба и ярость немедленно покинули меня. Проклятая дурацкая затея. Нелепые загадки и… вдруг мне в голову пришла идея, когда кровь капнула на снег. Интуитивно, я нанесла несколько капель на дерево, прямо напротив римской цифры семь. Без малейших колебаний ствол со щелчком открылся, обнажив скрытые лестницы, ведущие внутрь.

Я снова обошла дерево. Казалось, что такая большая лестница не может поместиться внутри, но я перестала задавать вопросы. Пришло время ответов.

Я помолилась богиням и вошла внутрь. Потайная дверь закрылась за мной, и вспыхнули факелы. Я снова потянулась за кинжалом, но какое-то внутреннее чувство предостерегло меня от этого. Я не знаю откуда, но во мне появилась уверенность в том, что я не встречу здесь врага. На самом деле я боялась, что любая агрессия может быть направлена против меня. Если я хочу найти божественный предмет, я должна быть уверена, что все получится.

Я глубоко вдохнула и продолжила спуск. Лестница была деревянной, полукруглой и огибала огромный ствол. Я шла уверенно, волнение и трепет растекались по венам, тем сильнее, чем ближе я спускалась к основанию. В самом низу меня встретила небольшая каменная камера с одиноким постаментом в центре. Вот оно. Должно быть. Я остановилась, оценив чистую красоту зеркала, что было выставлено на обозрение. Созданное из, казалось, сочетания перламутра и необработанного лунного камня, оно казалось самой великолепной вещью, которую я когда-либо видела.

И оно будто светилось изнутри. Я стояла перед ним, не замечая, как по щекам текут слезы, пока капли не упали на зеркало и не зашипели. Я поставила сумку и хотела взять зеркало, когда вдруг в комнате загорелись свечи.

В свете мерцали семь призрачных теней. Они не разговаривали. Не пытались подойти ко мне. Они ждали. Семь Сестер были здесь. Но не страх, а трепет ощутила я глубоко в душе. И ощущение чего-то знакомого.

– Привет, я…

– Собираясь сделать важный выбор, знай, то, что ты сделаешь здесь, нельзя будет отменить. – Из противоположного конца комнаты вышла Селестия, ее странные звездные глаза светились.

Я должна была удивиться ее внешности, но этого не произошло.

– Я даю тебе последний шанс, дитя. Уходи.

– Я не могу.

Она задержала на мне взгляд и улыбнулась. Она была той, кого я уже видела раньше, наполовину скрытой плащом, в чаще Кровавого Леса. Теперь я удивилась. Я еще мгновение смотрела на нее, не в силах поверить в ту правду, что предстала передо мной. – Ты – Старуха. – Она кивнула, и я сделала быстрый вдох, чтобы переварить информацию. – Гнев знает?

– Не будем тратить время на разговоры о нем. Я прошу об одолжении, Дочь. – Она подошла к Зеркалу Тройной Луны и с любовью посмотрела на него. – Как только ты активируешь зеркало, я прошу тебя вернуть мою книгу заклинаний.

– Это все?

– Нет, дитя. – Она снова посмотрела на меня. – Это все.

Селестия махнула рукой, и странное покалывание прошло по моей коже, ощущение, будто невидимые нити были перерезаны и теперь быстро хлестали по моему телу.

Волна магии поднялась внутри меня, и я нырнула в свой Источник, чуть не вскрикнув от восторга, когда наконец прорвалась сквозь невидимую стену.

Она с пониманием посмотрела на меня и кивнула в сторону теней. Они оторвались от стены и встали рядом с ней.

– Когда получишь ответы, найди меня. Я буду ждать платы без промедления.

Я рухнула на пол внутри волшебного дерева и пролистала книгу заклинаний, бумага шуршала, как засохшие листья, а пальцы дрожали. Выпала записка, которой раньше не было. Я осторожно подняла ее и прочитала тщательно написанные строки.

Самаэль. Гнев. Его записка была устрашающе похожа на предупреждение Старухи, но для меня, несмотря ни на что, не было ни пути назад, ни движения вперед, пока я не даровала своей сестре вечный покой и мир. Я провела по букве «С», которой он подписал сообщение, его правду я больше не могла отрицать.

Я не удивилась, что Гнев нашел украденный гримуар. В конце концов, он искал заклинание, чтобы восстановить свои проклятые крылья. Однако я удивилась, что он оставил книгу заклинаний нетронутой, даже после того, как понял, что я взяла ее из его Дома Греха.

Он не понаслышке знал, насколько правда может ранить или как исцелять. Я ему показала. Своими действиями он доказал, что он не такой злой, как думает мир. Он был клинком справедливости и безо всяких эмоций убивал тех, кого осуждал.

Солдат, подчиняющийся приказам, руководимый долгом и честью.

И я не могла сказать ему, что понимаю это. Понимаю его. Он был балансом правильного и неправильного. Он не был ни добром, ни злом, он просто существовал, как однажды сказал мне.

Свечи ярко мерцали, отбрасывая тени в темной комнате. Старуха и Семь Сестер исчезли, оставив меня наедине со своей задачей.

Я не обращала внимания на страх, перехватывающий дыхание. Может быть, я переживала из-за встречи с настоящей богиней – этот факт я еще не осознала до конца – или, может быть, страх нагнетала подземная комната, хотя я никогда не была той, кто боится замкнутых пространств и подвалов, и отказывалась начинать бояться прямо сейчас. Я была так близко. Так близка к правде, что ускользала от меня все эти месяцы. Если все пойдет хорошо, через несколько минут я, наконец, узнаю, что случилось с моей сестрой.

Я остановилась. Зеркало Тройной Луны может показать мне моменты, приведшие к ее смерти. Или, что еще хуже, я могла бы стать свидетелем ее убийства. Одно дело уже после наткнуться на ее изувеченное тело, но наблюдать, как это происходит… Я вздрогнула.