Огненная принцесса - Эдмонд Мур Гамильтон

— Но мы могли бы, по крайней мере, предупредить народы Земли о нависшей над ними угрозе нападения! — воскликнул я.

— Это — единственная надежда, оставшаяся у нас, Вэнс. Все же, даже если мы сможем донести предупреждение, человечество, скорее всего, окажется бессильно противостоять орде. Но поскольку это — наш единственный шанс, мы должны будем поставить на него свои жизни, — мрачно отозвался Келсолл.

* * *

Все замолчали. Мы могли смутно видеть сквозь прозрачные стены, пол и потолок уровня, как вокруг деловито суетятся толпы существ.

Нам показалось, что большой флот сфер уже построен, так как звон металла о металл, доносившийся с нижних уровней, утих. Очевидно, чудовища были заняты погрузкой в свои сферы оборудования и оружия для захвата беззащитной Земли.

Мы видели, как некоторые из них грузят в сферы кубы дезинтеграторов. Другие стремительно демонтировали большие цилиндрические машины, которые производили их пищу и другие механизмы для добычи и обработки металла, загружая демонтированные механизмы в бесчисленные сферы.

Мы с Даррелом вжались в стену, когда мимо нас пронеслось около десятка существ, деловито опустошавших склады. Но они проскочили мимо, игнорируя большую часть механизмов и материалов, хранившихся в соседних камерах-ячейках. Было очевидно, что они брали только самое необходимое, эвакуируясь в спешном порядке.

Вокруг кипела бурная деятельность, но в нашем положении ничего не менялось. Темными и странными были наши мысли, а время, отпущенное нашему миру, секунда за секундой близилось к финалу.

Мы ждали охранников. И мы знали, что у нас будут лишь минуты на то, чтобы попытаться предупредить несчастное человечество о нашествии безжалостной орды из глубин Земли.

Неожиданно суета вокруг нас прекратилась. Мир содрогнулся. Раздался адский грохот, пол заходил ходуном. Прозрачная металлическая крыша пошла волнами у нас над головой. Это длилось лишь пару мгновений, затем сумасшедший муравейник вокруг вновь поспешил по своим делам.

— Еще раз тряхнуло! Шесть часов, не больше, и от этого мира останутся рожки да ножки, — прошептал Келсолл.

* * *

Встряска удвоила силы и прыть монстров. Работая неистово, чтобы загрузить свои сферы, они безумно сновали вокруг. Их мир разваливался, и они спешили в наш. Побуждаемые чрезвычайной потребностью, они работали в безумном темпе.

С растущим волнением мы ждали, поскольку прошли уже часы. И вот до катастрофы остался примерно час. К тому времени последние приготовления, казалось, были закончены. По мере того как твари грузились в сферы, титанические коридоры пустели. Мы сжались от напряжения, ожидая своего единственного шанса.

И вот внезапно тишину разорвал странный свистящий и шипящий звук, наполнивший коридоры и уровни скрытого мира!

— Сигнал! Они готовятся к началу вторжения. Сейчас за нами придут! — воскликнул Келсолл.

— Охранники явятся с минуты на минуту! — озабоченно сказал Даррел. — Вэнс, ты знаешь, что мы должны делать?

Я кивнул, поскольку мы разработали план, как одолеть охранников и освободить наших друзей. Наша сфера спокойно висела под потолком главного коридора. Даррел и я ждали, затаившись у двери тюрьмы наших друзей.

Тишина, которая наполнила лабиринты скрытого мира, была почти полной, но мы могли видеть, что бесчисленные существа уже грузятся на борт своих сфер. Другие сферы, с чиновниками и начальниками чудовищ, мчались к Большому залу, куда свистящий зов призвал их. Наконец мы услышали звук приближающихся шагов, топот охранников!

Мы прижались к стене, напряженно всматриваясь вглубь коридора. Противников было восемь — восемь чудовищ со страшными кубами в руках-щупальцах. Тогда мы подпрыгнули под самый потолок! И повисли, вцепившись в узкую щель между стеной и потолком. Таким образом, высоко, у потолка коридора в сумраке, мы ждали охранников. Мы держались, уцепившись буквально одним пальцем, столь мал был наш вес в условиях этого странного мира.

Охранники столпились у двери. Они не заметили нас, но, судя по их свистам и шипению, были весьма озадачены.

Их предводитель озирался вокруг, и он был, очевидно, удивлен тем, что два охранника исчезли. Я боялся, что он станет искать пропавших. Но, очевидно, время поджимало, и существам было не до расследования.

Помешкав, командир охранников начал нажимать кнопки. Одну за другой он нажимал их в сложной комбинации, пока не раздался внезапный низкий гул отпирающегося механизма. Прямоугольник двери прорезался в прозрачной глади стены, чудовища отступили на шаг, жестами приказав Келсоллу и Фэнтону выходить. При этом существа держали свои смертоносные кубы наготове.

Но кубы были не только у них! Парочку позаимствовали и мы с Даррелом у убитых нами охранников. И мы пустили их в ход.

Как только наши друзья вышли из камеры, мы прыгнули вниз! При этом я успел выкрикнуть предупреждение. Келсолл и Фэнтон отскочили в сторону, а Даррел и я нажали на гашетки! Двое из восьми существ просто исчезли с оглушительным хлопком воздуха, заполнившего место, где находились их тела! Потом началась рукопашная. Четыре землянина против шести монстров скрытого мира!

Твари не осмеливались использовать кубы, чтобы не уничтожить случайно своих же товарищей, и по той же самой причине Даррел, и я опустили наши кубы. Зато у нас были пистолеты, которые мы использовали в качестве дубинок.

Вначале ярость нашего нападения поразила их, и вскоре еще одно существо рухнуло на пол.

Только увеличенная слабой гравитацией сила наших земных мускулов в этом мире позволила нам бороться с чудовищами. Свалив еще одного, мы пробивались к нашей сфере.

Я услышал хриплое восклицание Келсолла и увидел, что двое существ навалились на него. Немедленно я бросился на выручку. Только чудом можно объяснить то, что мы сумели одолеть их! Мы собирались прыгнуть к нашей сфере, висящей у потолка, когда хриплый крик Даррела заставил нас обернуться. Мы увидели, что он указывает в коридор дрожащим пальцем. Оставшиеся охранники навели на нас свои кубы!

Глава 12

Вмешательство судьбы

Мир, казалось, застыл. В следующий миг желтые лучи должны были превратить нас в облачко элементарных частиц. Конец. Но именно в этот миг титаническая судорога сотрясла скрытый мир, пол пошел волнами, и наши противники не смогли устоять на своих «ногах»-отростках! И тут же прямо на них рухнул фрагмент крыши!

Они исчезли под большой массой прозрачного металла, четверо из них были раздавлены, пятого отбросило в сторону, и он выронил куб! Со всех сторон доносились встревоженные свисты и шипение.

— Все в сферу! Этому миру конец! — отчаянно проревел Келсолл.

Мы взмыли к разрушенному потолку, поймали край открытого люка сферы и оказались внутри. Я метнулся к пульту управления сферы. Ее механизм все еще тихонько жужжал, удерживая аппарат в воздухе.