Змей Уроборос - Эрик Рюкер Эддисон

– Он нам верен, – сказал Корунд, – а более сильные подло предают. Уже видно, кто надежен, а кто нет. Твое величество, без сомнения, даст ему аудиенцию.

После некоторого молчания, Король спросил:

– Сколько сейчас воинов в Карсэ?

Корунд ответил:

– Приблизительно четыре тысячи пеших и тысяча конных, всего пять тысяч. Все широкоплечие сильные парни из Колдунии.

Король сказал:

– Ты неправильно сделал, о Корунд, что просил сына задержаться в Оджедии и Малтраэне. Он мог бы уже быть в Карсэ с тысячью воинов из Пиксиленда.

– Я это сделал, о Король, лишь для твоего блага, – ответил Корунд. – Задержка всего на несколько дней может добавить нам тысячу копий.

– Задержка, – сказал Король, – всегда на руку врагу. Вот что надо было сделать: не дать ему глазом моргнуть после высадки, а навалиться всей силой и отшвырнуть его обратно в море.

– Если нам повезет, так еще может статься, – сказал Корунд.

Ноздри Короля расширились. Он перегнулся через стол, вперив глаза в Корунда и Кориниуса. Челюсть его выдвинулась вперед, жесткая черная борода прошлась по бумагам.

– Демоны, – сказал он, – уже высадились ночью в Ралпе и, почти не останавливаясь, идут на север. Не пройдет и трех дней, как они будут здесь.

Оба военачальника покраснели, как раки. Корунд спросил:

– Кто принес тебе эти вести, о Король?

– Какое тебе дело? – сказал Король. – Достаточно того, что мне это известно. А ты проспал?

– Нет, – ответил он. – Мы уже десять дней как готовы встретить их с той силой, которая есть, и в том направлении, откуда они придут. Получается, что пока мы ждали подкрепления из Пиксиленда, Джасс как-то прорвался, и сейчас шесть тысяч наших бойцов идут за ним. Вот к ним и добавится подкрепление.

– И ты будешь ждать, пока Хеминг не приведет подкрепление из Пиксиленда и еще откуда-то, и лишь потом дашь бой? – спросил Король.

Корунд сказал:

– Я бы сделал так. На дороге надо смотреть, что за поворотом.

– А я бы так не сделал, – сказал Кориниус.

– Уверенно говоришь, Кориниус, – отозвался Король. – Вспомни, что в Кротринге у тебя было больше силы, но тебя одолели.

– Это и я помню, – сказал Корунд. – И я хорошо знаю, что будь я там на твоем месте, мне бы повезло не больше.

Лорд Кориниус, который уже нахмурил брови при упоминании о его поражении, оживился и сказал:

– Я прошу тебя обратить внимание, о Король, на то, что здесь дома нет места для таких хитростей и обходов, которыми они заманили меня в своей стране. Когда Джасс и Брандок Дах со своими вонючими бродягами станут задирать нас на земле Колдунии, мы их накормим грушами. Чем, с твоего разрешения, я обещаю заняться, или жизнь положить.

– Дай мне руку, – сказал Корунд. – Для такого дня я бы из всех выбрал тебя и (если бы пришлось сегодня встретиться со всей силой Демонланда) засел с тобой в засаде перед кровавой дракой. Но выслушаем волю Короля: как он решит, так и поступим с радостью.

Король Горайс сидел молча. Одну худую руку он положил на железную змеиную голову на подлокотнике, на другую, отставив один палец, оперся подбородком. В глубоко посаженных глазах таился злой огонь. Наконец, он вздрогнул, будто его дух, отлетавший ненадолго в беззвучное время и пространство, вернулся в смертное тело. Он сгреб пергаменты и швырнул их Корунду.

– Слишком многое от этого зависит, – сказал он. – Кто запасся горохом, тот может всегда подкинуть его в горшок. Но подходит день, когда я и Джасс должны свести счеты, и одному из нас, или обоим, придется погибнуть.

Он встал с кресла и посмотрел на двух избранных военачальников, великих воинов, из которых он воспитал королей двух четвертей мира. Они следили за ним, как птенцы под взглядом змеи.

– Демоны прекрасные наездники, – сказал Король, – но здешняя местность не годится для всадников. Карсэ – мощная крепость, и ее атакой не возьмешь. Под моим наблюдением воины Колдунии способны на великие подвиги. Мы будем ждать здесь, в Карсэ, пока подойдет юный Хеминг с подмогой из Пиксиленда. Тогда вы навалитесь на них всей силой, и будете бить их, не останавливаясь, пока не очистите от них землю. Лорды Демонланда должны быть убиты.

Кориниус сказал:

– Слушаю и повинуюсь, о Король. Только не скрою, что я бы хотел обрушиться на них сразу, не давая им отдохнуть и накормить войско. Удача, как распутница, чуть холоднее на нее посмотришь, она уйдет к другому. И еще, милорд Король, не мог бы ты чарами, какими-нибудь составами, совсем ненадолго…

– Ты не знаешь, о чем говоришь, – ответил Король. – Вот твой меч; вот твои воины; вот мои приказы. Когда время придет, выполнишь их точно.

– Милорд, – сказал Кориниус, – я буду готов.

Он поклонился и вышел раньше всех.

Король обратился к Корунду:

– Ты отлично его укротил. Был риск, что он перестанет тебе подчиняться, а в воинских делах любая ссора означает по меньшей мере задержку.

– Благодарю тебя, Король, – ответил Корунд. – Но не думай, что это получилось сразу. Прошел год. Теперь он ест у меня с рук.

– Все потому, – сказал Король, – что ты говорил с ним честно и открыто. Не сбивайся с намеченного пути, и не забывай, что в твоей руке теперь меч Колдунии, и ты облечен моим доверием.

Корунд сверкнул на Короля серыми глазами, как у орла, и хлопнул рукой по рукояти тяжелого меча:

– Крепкое оружие, милорд Король. Такой меч не подведет.

Он поклонился Королю, радуясь милостивой речи, и, довольный, вышел из королевского покоя.

В ту же ночь в небе над Карсэ повисла ослепительная звезда с двумя хвостами. Корунд увидел ее в просвете между облаками, когда возвращался в спальню. Жене он ничего не сказал, чтобы не волновать ее, но она видела звезду из окна и ничего ему не сказала, по той же причине.

А Король Горайс, сидя в своем покое над страшными книгами, и увидев эту звезду, скорее просто заметил ее, чем огорчился или обрадовался. Ибо хотя он точно не знал, что означает такой зловещий знак, но, будучи искушен в некромантии и астрономии, понял, что он может быть роковым, одним из тех, что предвещают гибель благородным правителям и государствам.

Ранним утром на третий день часовые со стен Карсэ увидели войско демонов, которое заняло всю равнину с юга. О подкреплении из Пиксиленда все еще ничего не было известно. Король Горайс, как и решил, держал все войско внутри крепости. Но время шло, и Королю очень хотелось поговорить с лордом Джассом, прежде чем сталкиваться с ним в последнем смертельном бою. И он послал своего герольда Кадаруса с белым флагом и оливковыми ветвями в ряды демонов. Было решено, что войско демонов отойдет на три полета стрелы от стен, все колдуны останутся внутри крепости, только Король и четырнадцать его приближенных без оружия выйдут навстречу Джассу, который тоже выйдет без оружия и возьмет с собой столько же демонов. Они сойдутся для переговоров в середине луга у берегов Друймы в три часа пополудни.