Змей Уроборос - Эрик Рюкер Эддисон

Постояв у окна, Король снова направился к Книге.

– Горайс Седьмой, – произнес он, говоря сам с собой, – первым вошел в тело. У меня получилось лучше, но не достаточно хорошо. Второй раз будет чреват несчастьем, колдовать одному слишком опасно. Корунд неустрашим в бою, но слишком суеверен и трепещет перед всем, что не из плоти и крови. При виде призраков его мужество пропадает. Есть еще Кориниус, который не боится ни бога, ни черта, но он слишком опрометчив и неуправляем. Надо быть сумасшедшим, чтобы довериться ему в этом деле. Был бы здесь гоблин, может быть, удалось бы все исполнить. Двуличный негодяй, он больше не со мной.

Король впился глазами в страницу, словно пытался проникнуть за пределы времени и смерти, и, вопреки голосу рассудка, найти в словах новые значения, более соответствующие его желаниям.

– Здесь сказано «проклят навечно», «род пресечется», «земли не увидишь». Отложим.

И Король медленно закрыл Книгу и запер три ее замка, а ключ спрятал на груди.

– Еще нет крайней нужды, – проговорил он. – Пусть действует меч. И Корунд. Если они подведут, я все равно с пути не сверну. Что смогу, то выполню.

Как только Король вернулся назад в свой покой, прибежал гонец от Хеминга и сообщил, что он с войском в тысячу пятьсот воинов идет по Дороге Королей из Пиксиленда. Кроме того, пришло известие, что флот демонов вошел в реку, и возможно, атака начнется утром с суши и с воды.

Всю ночь Король держал совет с военачальниками и отдавал распоряжения на завтра. Он ни на миг не сомкнул глаз, а остальных заставил спать по очереди, чтобы утром они были бодры и готовы к бою. Они решили перевести все свое войско на левый берег к шлюзу и там напасть на демонов на рассвете. Ибо если остаться внутри крепости и позволить демонам отрезать юного Хеминга от ворот шлюза, он погибнет, а если шлюз откроется и мост окажется разрушен, то демоны легко перевезут на кораблях любое количество воинов и ворвутся в Карсэ. Атаки с правого берега бояться нечего, стены замка с той стороны неприступны, можно сидеть за ними, смеясь над врагом. Но если битва начнется у шлюза, как они считали, то демонов можно будет смять и оттеснить с запада в центр, в то время как Хеминг ворвется с востока и ударит оттуда. В рядах демонов при этом начнется замешательство, они не смогут добраться до кораблей и станут добычей колдунов в болотах перед Карсэ.

В холодный предрассветный час полководцы получили от Короля последние приказы, и пошли к своим воинам. Кориниус вышел из покоев Короля чуть раньше остальных. В коридоре был сквозняк, светильники качались и дымили, свет колебался. Кориниус заметил леди Сриву, которая то ли хотела попрощаться с отцом, то ли пришла из любопытства. Как бы там ни было, ему на это было наплевать, и он быстро подошел к ней и затащил ее в нишу, где света едва хватало, чтобы разглядеть мерцание шелкового платья, темные волосы, подколотые змеиными кольцами, и блеск темных глаз.

– Ну что, поймал я тебя, неверная притворщица? Не противься. Твое дыхание пахнет корицей. Поцелуй меня, Срива.

– Нет! – воскликнула Срива, пытаясь вырваться. – Наглец, разве так надо со мной обращаться? – но, почувствовав, что так она ничего не добьется, понизила голос: – Ладно, если ты сегодня к вечеру вернешь себе Демонланд, можно будет поговорить.

– Послушать только капризную изменницу! – воскликнул он. – Вчера ты была со мной крайне неучтива, а сейчас пытаешься говорить честно. Какого дьявола? Может, потому, что я, вероятнее всего, не вернусь из боя. Но я вернусь, леди «целуй-меня-пошел-прочь». И, клянусь богами, получу награду.

Его губы впились в нее, жадные сильные руки овладели ею против ее воли, и она с заглушенным вскриком обняла его, раня нежную кожу о его латы. Между поцелуями она прошептала:

– Да, да, сегодня вечером.

Конечно, он выбранил злодейку-судьбу за то, что она не послала ему эту встречу на полчаса раньше.

Когда он ушел, Срива осталась в нише приводить в порядок волосы и платье, совершенно не расстроенная таким горячим ухаживанием. Зато из своего укрытия она проследила за леди Презмирой и ее мужем, которые остановились перед тем, как спуститься по винтовой лестнице.

Корунд держал Презмиру под руку.

– Я знаю, миледи, где у дьявола хвост, – говорил он. – И я узнаю изменника, если увижу.

– Разве хоть раз тебя постигла неудача после моего совета, милорд? – сказала Презмира. – Или я тебе хоть в чем-нибудь отказала? Уже семь лет, как я променяла девичество на тебя. Двадцать королей предлагали мне счастливый брак, но я им всем предпочла тебя, ибо зеленый дятел не сравнится с соколом, а орлица не выбирает лебедей. И ты мне в этом откажешь?

Она развернулась к нему лицом. Зрачки ее больших зеленых глаз расширились в полусвете, и взгляд стал таинственным. Роскошно отделанная корона и великолепный пояс казались бедной оправой для несравненной ее красоты. Благородные и нежные черты лица дарили обещание всех земных и небесных благ; сияние светло-рыжих волос напоминало свет солнца; гордой осанкой она была похожа на птицу, только что опустившуюся из высокого полета.

– Мне кажется, это вздор, – ответил Корунд, – но разве можно сейчас тебе отказать? Нет, сейчас я тебе не откажу, моя королева.

– Благодарю, милорд. Разоружи его и приведи сюда, если удастся. Когда ты одержишь для Короля победу над нашими врагами, он не откажет нам в даровании ему прощения за ошибку.

Леди Срива ничего больше не услышала, хотя ей никогда не было так интересно. Но на последней ступеньке лестницы Корунд остановился поправить застежки на латах. Вид у него был хмурый. И он сказал:

– Битва будет смертельно жестокой, и исход ее сомнителен. Может быть, нам удастся выстоять, но не более. Поцелуй меня, девочка. А если… Нет, не может быть… Но все же, я скажу: если мне не повезет, я не хочу, чтобы ты провела остаток дней, сходя с ума от горя. Ты знаешь, я не из тех ревнивых и никчемных парней, которые требуют, чтобы их вдовы не выходили замуж, потому что боятся, что новый муж окажется лучше.

Но Презмира приблизилась к нему со светлой улыбкой на губах:

– Давай, я закрою тебе рот, милорд. Такие глупые мысли не пристали королю, уходящему на битву. Возвращайся с победой. Думай только о том, что я жду тебя, как ждет звезда. Она обязательно взойдет.

– Взойдет, – произнес он. – Я тебе скажу, когда увижу. Я не звездочет. Я буду рубить мечом, любовь моя. Пресекать их намерения, если смогу.

– Будь удачлив, моя любовь с тобой, – сказала она.

Срива вышла из своего убежища и поспешила в покои матери, где застала ее всю в слезах после прощания с двумя сыновьями. Тут же пришел герцог, ее муж, чтобы сменить меч, и леди Зенамбрия бросилась ему на шею, желая расцеловать. Но он стряхнул ее, крича, что давно устал и от нее, и от ее слюнявых поцелуев. Бранясь, он грозился потащить ее с собой и отдать демонам, которые не переносят старых кляч и, без сомнения, повесят ее или вспорют кишки, освободив его от постоянных расходов. После чего он быстро вышел, а его жена и дочь зарыдали, обнявшись, и так, плача, спустились во двор с намерением подняться на башню и посмотреть, как войско уходит через реку.