Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Не страшно, — сказал Гедимин. — Делайте. Нужно на десять дней. Потом — пусть разваливается.

В ангаре горячего цеха лежал вынутый из литейной станции ворох — гибкие рэссеновые полосы, крепёжные кольца, анкера. Гедимин смотрел, как Текк’т лёгкими тычками придаёт половинам «валуна» круглую форму, и думал о собранной, но ещё не испытанной лебёдке. «Эта часть руды лежит наверху. Когда скатают то, что внизу, надену оплётку и проверю подъёмник.»

Внизу, у подножия кучи гравия, снова загрохотали «камнедробилки». По другую её сторону Текк’т ворошил разбросанные обломки руды. Чёрнопесочную оттуда уже выбрали — с утра над горячим цехом стояли дымовые столбы, хотя Гедимин ещё и к печам не подходил. Остался металл, и гигантский змей поддевал каменные обломки и перемешивал их с рудой — только так рэссена и поддавалась слепливанию в плотный ком. Гедимин видел много рудных шаров — там, где речь шла о металле, его могли сплющить давлением, но цементировал конгломераты изнутри «расплавленный» камень. «И здесь будет так же,» — думал он, подкладывая под готовый ком руды металлические полосы — будущую оплётку. «Только пустой породы больше. Видимо, для прочности. Ничего, Куэннская печь отфильтрует.»

Остывающий металл шипел в прохладном воздухе. Рудные шары выстраивались в ровную цепь вдоль ангара. Гедимин выложил там узкую «направляющую» — три слоя округлых камешков — и восьмицентнеровые «валуны» скользили по ней легко, как пустотелые. «Или я уже наловчился таскать руду,» — сармат криво ухмыльнулся, толкая очередной шар, закованный в оплётку, к стене. Патрульный, выглянув из-за ангара, схватился за остывшее крепёжное кольцо, попытался приподнять шар, буркнул что-то невнятное и притворился, что его тут нет и не было.

— Э-эй! — из ангара высунулся Вепуат. — Гедимин! Давай я их потаскаю, а ты проверь, как я настроил дробильню!

Гедимин мигнул.

— Какую ещё… — он подумал было о шаровой мельнице, недавно перенесённой с рудных складов в столярную мастерскую, но спохватился. — Ты про пресс? Где ты его настроил?

…Опоры легли на внутренние складки крыши — здесь, в горячем цеху, их было не меньше, чем на рудном складе. Гедимин проверил натяжение тросов, огляделся, не найдя поршневой машины и привода к ней, и недовольно сощурился.

— Мотор уже утащили? Интересно, кому понадобился… — он развернулся к закрытому складу, вспоминая, сколько осталось запасных термочашек, и где они спрятаны от пронырливых поселенцев. «Хоть бы предупреждали, кому что надо! Ищешь потом по углам, как идиот…»

— Да нет, стоит, где вчера стоял, — ответил Вепуат. — Погоди! Не надо ничего искать. Я хотел, чтобы они руками попробовали. Так быстрее доходит, что, почему и зачем.

Гедимин хмыкнул.

— Ну, пусть пробуют. Ты их предупредил про работу с «асбестом»?

«А в вытяжку надо вставить уловитель,» — подумал он, вынимая из ниши в броне пустую «магнитную» катушку. «Волокно растянуто на „магнитах“, но мало ли, что куда отвалится…»

— С такими вещами лучше работать в душевой, — сказал он вслух. Вепуат шумно вздохнул.

— Дасьен меня оттуда выгнал. И ещё Гварзе нажаловался.

Гедимин поморщился.

— А ему что не так? Что, сырьё нам уже не нужно? Ни тросы, ни спецодежда?

Вепуат развёл руками. Крыло, свалившееся с плеча, с треском проехалось по неподвижному оперению. Вепуат подобрал его и уложил обратно.

— В общем, из душевой меня выгнали. А от тебя хотят чертёж. Как разделить пыльный цех и место, где моются. И чтобы в питьевую воду ничего не попало. Сделаешь? А я пойду за филками.

…Гедимин собирал лебёдку на краю обрыва. Внизу, в полуметре от скалы, виднелись четыре рудных шара, аккуратно сложенные в пирамидку. «Четырёх для испытаний хватит,» — думал сармат, досадливо щурясь — Текк’ты предлагали отнести руду наверх «без странных штук», но пришлось отказаться. На шарах блестела тёмно-синяя оплётка, и Гедимин надеялся, что от подъёма и перетаскивания они не развалятся.

Внизу непрерывно грохотал перемалываемый гравий. Из цеха звуки доносились редко. Пару раз Гедимин слышал, как опускается пресс, потом — как трещит немного на другой частоте раскалываемый и раздираемый на волокна «асбест». Потом всё стихло.

…Под обрывом коротко звякнуло — металл ударился о металл. Трос на долю секунды натянулся и снова ослаб. Гедимин выглянул из-за кромки скалы. Филк, продевший крюк в кольцо, отбежал на десяток шагов и с сомнением смотрел на рудные шары.

— Вира? — крикнул ему Гедимин и досадливо сощурился — пара камешков, потревоженных установкой подъёмника, сорвалась с обрыва. Филк отскочил, попятился и уже издалека махнул рукой.

— Вира помалу!

Гедимин налёг на рычаг. Трос выбирался по частям, рывками, наматываясь на строенный ворот и цепляясь за блокираторы. Сармат старался сделать ход плавным, но гравий «плыл» под опорами, и агрегат дёргало из стороны в сторону. Внизу громыхнуло — рудный шар всё-таки врезался в склон. Из долины донеслось что-то про спаривание «макак» и сарматов.

Стрела развернулась. Массивный шар пропахал в гравии борозду и остановился. Гедимин вытолкнул его на проложенную «направляющую», выровнял опоры и заглянул в долину. Филка он нашёл не сразу.

— Майна? — крикнул сармат, указывая на оставшиеся шары. Филк поморщился и тронул шлем.

— Искал бы ты помощника в броне! Мой капюшон от камнепада не спасёт!

— Всё уже стихло, — Гедимин виновато сощурился. — Пока лебёдку не трогаешь, ничего не сыпется. Неудобная поверхность…

За спиной кто-то хмыкнул.

— Гедимин, а дай мне попробовать, — попросил Вепуат, разглядывая конструкцию. — А Экхард пусть отдохнёт. Пока мы его и впрямь не пришибли.

…Стрела с трудом повернулась и снова зарылась в гравий. Гедимин, досадливо хмыкнув, оттащил последний шар к стене.

— Поверхность очень неудобная.

— Само собой, — Вепуат поворошил камешки ступнёй. — Зачем ты эту штуку тут поставил? Надо же проверять там, где будет работать. На живом сааг-тууле.

«И где…» — хотел было спросить Гедимин, но оглянулся через плечо на протяжное шипение и только мигнул. Сааг-туул незаметно зашёл за спину и растянулся вдоль цехового ангара. С его загривка настороженно