Обратный отсчет: Равнина - Токацин

по сторонам. Филки, прекратив неспешное копание в волокнистом минерале, выпрямились и уставились на него.

— Не трогать! — фыркнули за спиной. — А дышать нам не надо?

— Чем дышать — вот этим? — Гедимин поддел рыхлое волокно, раскрошенное в игольчатую труху.

Сверху пронзительно свистнули. Вепуат, встав над лебёдкой, указывал то на большую связку «асбеста», то на стрелу. Гедимин приподнял массивный пучок за тросы и сдержанно хмыкнул. «Девятьсот. Ладно, попробуем.»

«Майна!» — жестом показал он Вепуату. Тот налёг на рычаг. Конец, освобождённый от блокиратора, пошёл вниз.

…Вязанка уже проплыла мимо края карьера и поднималась вдоль бока сааг-туула, когда Гедимин спохватился, что Вепуату надо бы помочь. «Где Джагулы?» — думал он, взбираясь по броне. Сааг-туул не подавал признаков жизни. Погонщики, попрятавшиеся ещё в начале урагана, — тоже.

— Джагулы? Сидят где-то, — Вепуат, развернув стрелу, вывалил связку прядей на бугристую броню. Гедимин уложил её поперёк, накинул трос на выступы и прижал пучок защитным полем.

— Да я бы сам спра… — начал было Вепуат — и оборвал фразу пронзительным воплем «Sata!». Прозрачное поле вздулось пузырём, выгибаясь в сторону. Броня Гедимина загудела от удара. «Ветер,» — запоздало понял он, уже видя, как Вепуат распластывается среди бугров панциря. Лебёдка затрещала. Гедимин успел отсоединить стрелу и еле поймал её, вылетевшую из пазов, на склоне «живого холма». Над карьером поднялась туча «асбестовой» пыли. У его края воздух с воем вытягивался серым столбом. Внутри метались белесые тени.

«Идут в карьер!» Кричать было бесполезно — об этом сармат вспомнил, уже летя вниз по склону. Защитное поле поднялось на пути смерча. Гедимин подпёр его вторым, уплотнённым, слоем и скатился на дно карьера.

— Fauw! — заорал он, поднимая третий купол над головой. — Уходим!

Внешние барьеры уже сорвало. Филка, метнувшегося было к лестнице, бросило в сторону и протащило по ступеням. Пыль поднялась тучей. Гедимин швырнул шар защитного поля наперерез ветру, растянул вдоль ступеней, — «стена», не успев уплотниться, заколыхалась, покрываясь красными пятнами.

— Все ко мне! — крикнул сармат. Защитный купол поднялся над ним, отделяя ближайшие метры пространства. «Непрерывная генерация на два слоя. Должно выдержать,» — пульсировало в мозгу, когда он в тесном кольце филков поднимался по ступеням. Сквозь оглушительный вой и рёв он услышал грохот и отчаянный визг. Ещё шаг — и купол, почти уже прозрачный, ткнулся в бугристую стену.

— Все внутрь! — выдохнул Гедимин, глядя на распахнутый «отсек». Купол с разрушенной стенкой полоскался на ветру. Оглянувшись, Гедимин увидел многометровый пылевой столб над карьером. Пряди «асбеста», вырванные из пласта, метались в вихре вперемешку с обломками камня. Купол побагровел, прогибаясь внутрь, и сармат втиснулся в «отсек». Ещё миллисекунда — и «люк» с грохотом захлопнулся. Потом Гедимина швырнуло вбок, вбивая в бугристую поверхность, и он распластался на чём-то неразличимом в темноте. Над головой помянули спаривание «макак».

Ещё десяток секунд Гедимин лежал неподвижно, прислушиваясь к тишине. Потом начал различать чужое дыхание и робкие шорохи. Сааг-туул, впустивший его под броню, тоже лежал не шевелясь — и, по ощущениям сармата, на боку. «Ранен? Убит?» — Гедимину стало не по себе, и он рывком сел — точнее, попытался. Узкие, хаотично «проложенные» коридоры для таких манёвров были не предназначены. Под гудение скафандра сармат пригнулся, прикрывая шлем ладонью. Кто-то наверху приглушённо охнул.

— Кто здесь? — спросил Гедимин, снимая с фонаря крышку. Жёлтый свет после темноты показался ему ослепительным. Наверху охнули и вполголоса выругались. Из-за выступа брони выглянул филк.

— Все живы? — спросил Гедимин, подтягиваясь на уступе. Здесь бугры и впадины образовывали подобие лестницы, и сармат разглядел, что местами они подточены. «Мы сейчас в самом низу, у брюха,» — прикинул он. «Жилые отсеки гораздо выше. А тут у них транспортные ходы.»

— Все, — буркнул филк, потирая локоть. — Чего было надо тем тварям? Вепуат же их успокоил…

Гедимин пожал плечами.

— С ними не угадаешь, — пробормотал он, чувствуя, как рёбра стягивает невидимый обруч. «Вепуат. Успел он укрыться? И… что с животным?»

Шикнув на филков, он замер и прислушался. Вокруг было тихо. Гедимин притронулся к стыку пластин — тут должен был открываться люк — и надавил на него. Щитки не поддались. Сармат потянулся к сигма-сканеру — и под ругань филков качнулся назад, врезавшись во что-то спиной и плечом. «Стены» зашевелились, разворачиваясь под другим углом. Поверхность под сарматом качнулась, потом — ещё раз. Издалека донёсся протяжный высокочастотный вопль. Ещё пара секунд раскачиваний из стороны в сторону — и сармата слегка подбросило. Край щитка отодвинулся. За ним виднелся притоптанный снег вперемешку с гравием и жёлтый слоистый обрыв.

Проверить окрестности сканером Гедимин не успел — филки повалили наружу, едва не сбив его с ног. Из-за «двери» послышались радостные крики, а за ними — сердитое рявканье. Протиснувшись в проём, Гедимин увидел склон холма и верхушки ступенчатых «маяков» над ним. Сааг-туул растянулся посреди долины, уткнувшись мордой в остатки снега. У основания его хвоста сидел Джагул и монотонно раскачивался, обхватив голову руками.

— Где Вепуат? — крикнул ему Гедимин. Джагул вздрогнул, развернулся к нему и взвыл, замахиваясь когтями. Из-под шевельнувшейся пластины показалась пернатая рука.

— Ядро Сатурна, — пробормотал Вепуат, выползая на броню, и с треском приложил ладонь к лицевому щитку. — Лебёдку твою сорвало. Хотел снять. Не успел.

— Да и Седна с ней, — отозвался Гедимин, поднимаясь на броню. Зверь не обратил на него внимания. На его боку висела съехавшая со спины связка «асбестовых» прядей. Защитного поля на ней уже не было.

— Довезли, — криво ухмыльнулся Вепуат и тут же отвёл взгляд. — Надо же им было так разойтись…

За спиной взвыли.

— Копать камни! На земле Воздуха! В день Воздуха! — Джагул ткнул ошалевшего Гедимина шестом в грудь. — Хочешь за ворота — иди сам, мы-то при чём⁈

— Зверь ранен? — спросил Вепуат, быстро вклиниваясь между кочевником и Гедимином, ещё не пришедшим в себя. Джагул рявкнул и грохнул шестом о броню.

— Его не вышло убить. А