Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Гедимин аккуратно прикусил щёку. «Не сплю. Так и думал. На Равнине жизнь хуже сна.»

— Вепуата видел? Идём к нему.

…Мицелий лежал неподвижно, опутав кейек плотным клубком. Гедимину хотелось потыкать его когтем, но рядом стоял Вепуат — приходилось сдерживаться.

— Шетту… — разведчик огорчённо покачал головой. — Мне вот ничего не снилось.

— Везде сны Геджера, — прорычал Урджен. На сарматов он не смотрел — следил только за клубком мицелия, будто ждал, что «Шетту» оживёт.

— Ну да, помехи… — пробормотал Вепуат, задумчиво щурясь. — Сигнал, должно быть, слабый. Урджен! А сейчас ты с ним поговорить можешь?

Джагул недовольно дёрнул вибриссами.

— Не выйдет. Он в сон еле прошёл. А ты хочешь — сейчас. Что было, я сказал. Повторить?

Гедимин смотрел на дозиметр. Сейчас, когда защитное поле окружило тигель и отсекло лишние излучения, на экране заколыхалась кривая. «Вот это фон кейека,» — думал сармат. «А вот это… очень-очень слабо, меньше микрокьюгена, но — эта штука фонит.»

— Фонит, — сказал он вслух. — Вчера этого не было.

Он дотронулся до виска, проверяя, убрана ли пластина. «Вряд ли оно выйдет на контакт. Это ж не реактор…»

— Ворота, — задумчиво сказал Вепуат. — Которые он просил открыть. Где они?

Урджен глухо зарычал. В его взгляде читалось нарастающее недоумение.

— Где и всегда. В ущелье, где тени с когтями. Они все застряли. Шетту, другие из тех городов. Ворота не открылись. Не войти и не выйти.

Вепуат озадаченно хмыкнул.

— Ты говоришь — они не могут… ни жить, ни умереть? Как бы… застряли посредине?

Гедимин угрюмо сощурился. «Что он несёт? Мало нам было этого недобитого шамана с его снами…»

— Это ущелье… — Вепуат придвинулся к настороженному Джагулу. — Насколько оно… досягаемо? Сааг-туул смог бы подойти к нему?

— Пойдёшь? — Урджен посмотрел на него исподлобья, но клыки внезапно убрал. — Конечно. Он знал, кого просить. Другие в Теккех не полезли бы.

Вепуат мигнул.

— Ничего не понимаю, — пожаловался он. — Но на ущелье хотелось бы взглянуть. Тем более — Гедимина обещали пропустить.

— Пойдёшь, — повторил Урджен, склоняя голову. — Ладно. Дорога известная. Зверь близко не сунется. Да и не пустят. А ты — как знаешь.

…Шорохи в коридоре стихли. Вепуат склонился над тиглем, задумчиво глядя на комок мицелия.

— Вчера он лежал по-другому.

Гедимин открыл было рот, чтобы сказать о поведении волокнистых структур, но осёкся и перевёл взгляд на дозиметр. «Фонит. А вчера не фонило. Что за процесс — не знаю, но он идёт.»

— Думаешь, там могло остаться… что-то живое? Вся эта чушь про ворота и застревание…

Вепуат поддел невесомую нить, подержал немного на пальце и уронил в тигель.

— Какой-то аналог комы. Или анабиоза. Да, в местных терминах звучит странно. Но — вполне возможно.

— Все двадцать тысяч лет? — Гедимин недоверчиво покачал головой. — Что вообще может уцелеть…

Вепуат пожал плечами.

— Да что мы знаем о разумном мицелии…

…Со склонов текло. Под лапами сааг-туула чавкал полурастаявший снег. За его хвостом тянулась густая тень. «А рассвет я проспал,» — Гедимин огляделся, пытаясь определить, где тут «восток». По красному небу тянулись золотистые складки; то и дело налетал тёплый ветер, и сааг-туул высунул из-под брони глаза и открыл боковые дыхальца — воздух проходил сквозь полости с несмолкающим свистом. Погонщики уже не подгоняли животное — оно само перешло на трусцу. Те, кто должен был им управлять, сбились в кучу на загривке и угрюмо скалились. Шапки они сняли, и Гедимин видел прижатые уши и вздыбленные гривы. На шкуре, растянутой между выступов панциря, осталось два предмета — жёлтый камешек и причудливая раковина с шипами-отростками.

— А тут фон выше, — отметил Вепуат, глядя на дозиметр. — Подъезжаем. Чувствуешь что-нибудь странное?

— За странным — не ко мне, — отозвался Гедимин, сверяясь с приборами. Сааг-туул чуть замедлил ход и протяжно скрипнул. Погонщик снял со шкуры жёлтый камень и обернулся к сарматам, сжимая в кулаке шипастую ракушку.

— Ты обещал нам защиту.

…Прозрачный купол на загривке зверя исчез в разломе, и тут же Гедимин снова увидел его — и широкую серую равнину, покрытую каменными складками. Снег тут уже растаял, по ложбинам куда-то стекала вода, на камнях пестрели то ли щётки цветных кристаллов, то ли местные лишайники. Ни скал, ни глубоких провалов, — складки под лапами сааг-туула были мелкими, как рябь на воде. Гедимин выпрямился во весь рост. Он уже видел вдалеке белые башни и зелёный огонь на их шпилях.

Сааг-туул замедлил шаг и к чему-то принюхался. Чем ближе он подходил к городу, тем чаще приостанавливался, и тем больше уязвимых частей втягивалось под броню. Погонщик тихонько постучал по его загривку. Ни одна погремушка не брякнула — Джагул придерживал их обеими руками. Сааг-туул коротко скрипнул и встряхнулся всем телом.

— Что он заметил? — спросил Вепуат. Он стоял на загривке рядом с Гедимином, растопырив крылья — они не шевелились, но ещё годились как балансир. Сигма-сканеры давно отключили — из города волнами накатывала белесая рябь, и проку от приборов было мало.

— Их! — коротко рявкнул Джагул, дёрнув головой в сторону города, и пригнулся к броне.

— Пока не стреляют, — пробормотал Вепуат, оглядываясь на Гедимина. — Во-он там вижу устье улицы. Проедем по дуге, пусть нас рассмотрят, — а там пойдём на сближение. Гедимин, как по-твоему, мощная тут артиллерия?

Как по-Джагульски прозвучало слово «артиллерия», Гедимин не знал, но все четверо погонщиков его поняли и смерили сарматов недобрыми взглядами. Он криво ухмыльнулся. «Хоть говори, хоть молчи — а мы тут под прицелом. Механика, блоки и рычаги… и неслабый калибр.»

Толком рассмотреть орудия не удавалось — они и не должны были ни просматриваться, ни простреливаться, —