Обратный отсчет: Равнина - Токацин

развернулся — и увидел, как туун-шу, взмахнув хвостом, рывком бросается вперёд. Тросы затрещали. Пасть существа открылась и тут же захлопнулась. Оно раздуло бока и снова рванулось — но крепёж выдержал.

— Sata! — крикнул Гедимин, вскинул генератор защитного поля — но Вепуат, приподнявшись на локте, отчаянно мотнул головой.

— Потрави! — он, дотянувшись, хлопнул пальцами по тросу. Гедимин хмыкнул.

— Оно рванёт! — предупредил он, глядя, как туун-шу раз за разом натягивает канаты. «В этот раз я верно рассчитал. Не улетит.»

— Пускай! — отозвался Вепуат, снова падая на вздутую спину. — Он хочет охотиться!

Гедимин качнул головой. Проёмы в боках «трилобита» открылись, выпустив наружу остатки костяного каркаса с полусформированными плавниками. «Взлететь он взлетит. Но маневрировать не сможет. Лови его потом…»

Прозрачное защитное поле поднялось над «трилобитом». Воздуховоды Гедимин развернул назад, в обратную сторону от вкусно пахнущей фауны. Зверь замер. Тросы дёрнулись, оттаскивая его от прозрачной стенки. Он повис, медленно стравливая воздух. Вепуат раздосадовано фыркнул.

— У нас авиации нет, — сказал Гедимин, глядя, как проворачиваются в проёмах брони многочисленные глаза; туун-шу определённо видел летучую фауну, но не чуял её — и был в растерянности. — Ловить тебя будет некому. А ты с ним в полёте не справишься.

Вепуат что-то пробормотал, но защитное поле поглотило звук. Гедимин перевёл взгляд на соседнего сааг-туула. В его «отсек» поднимали на щупальце с присосками ещё одно ведро добычи. Вниз кинули пустое — и носильщик, поймав его, побежал обратно.

— Они так не выжрут всё дочиста? — забеспокоился кто-то из филков.

— Могли бы. Численность мешает, — отозвался Айзек. Он стоял на загривке сааг-туула и смотрел на рой падальщиков.

— Интересно, как быстро с тушей расправятся, — вслух подумал он. — И что останется в итоге. Атомщик, тебе не попадались останки сааг-туулов?

— Только в реке, — ответил Гедимин. — Там было… Может, на поверхности они сгорают или растворяются? Всё, что не доели…

…Гедимин помахал ободранной тушкой. Туун-шу щёлкнул пастью. Гедимин вытер пальцы и, осторожно подойдя, ухватился за трос. На втором повис Айзек. Филки сунулись было помочь, но тут же отступили. Туун-шу зашипел, махнул хвостом, подался кверху, но вяло — через секунду бронированная голова развернулась к душевой. Едва спина «трилобита» наклонилась, лежащий там Вепуат вскинулся, растерянно мигнул и скатился по панцирю вниз.

— Всё? Вернулись?

— Проснулся, — хмыкнул Айзек, уступая ему трос. Теперь, когда сарматы висели на всех четырёх верёвках, туун-шу не сопротивлялся — и Гедимин спокойно «пришвартовал» его у душевой. Вепуат отпустил трос и шумно выдохнул. Его взгляд расплывался, рот изогнулся в нелепой ухмылке.

— У-ух… — он встряхнулся всем телом и снова посмотрел на «трилобита». Ухмылка стала шире.

— Как первый полёт? — спросил Айзек. Вепуат встряхнул головой.

— Ничего лучше не видел.

Гедимин изумлённо мигнул, развернул сармата за плечо к себе, заглянул в затуманенные глаза.

— Что хорошего в миниглайде без управления?

Вепуат качнул головой.

— Оно живое.

— И что? — Гедимин в недоумении оглянулся на туун-шу и пожал плечами. Вепуат махнул рукой.

— Я его выучу, — сказал он, глядя на существо с мечтательной ухмылкой. — Даже и без помощи. Гедимин… На станцию ведь влезет небольшой ангар? Есть ещё время, чтобы его выкопать?

…Филк, замыкающий цепочку «учеников», нёс связку ободранных тушек, нанизанных на чей-то кольчатый ус. Вепуат, выйдя наконец из прострации, озадаченно хмыкнул.

— Это тебе для занятий?

Филк досадливо сощурился.

— Для Сэта. Они же нас учат. Джагулы сказали — это хорошая еда.

Сарматы переглянулись.

— Хорошо, — протянул Вепуат. — Но ты сначала спроси у Сэта. Вдруг Джагулы едят всякую дрянь. Им-то не с чего быть разборчивыми.

…Ишха, странно дёрнув пальцами, наклонил голову и протянул когти к связке.

— Хорошее угощение от охотников Эйта’ана. Хозяйка вихрей обласкала вас. Надеюсь, это не вызовет недовольства у покровителя ремёсел…

Гедимин открыл было рот, но получил от Вепуата локтём под рёбра и снова закрыл. Пихнув разведчика в подвернувшийся бок — так, вполсилы — он двинулся к ряду веретён. Филки в этот раз толкали их проворнее, и «рога», раскачиваясь, быстрее подставлялись под натянутую нить; она скручивалась плотнее и равномернее, но сармат всё равно старался не приглядываться. «Ручное производство, — чего ты вообще хочешь⁈ Для спецодежды сойдёт. Главное, чтобы изолировало.»

Со склада выбрался Тештек. Он забрал связку «рыбы», удивлённо шевельнул ухом, скрылся за дверью и вернулся уже без связки. Пару секунд он рассматривал веретёна, задумчиво шевеля пальцами. Потом повернулся к Вепуату.

— Уже много. Можно работать. На девятерный хватит. Десять шагов, чтоб они посмотрели.

Вепуат мигнул.

— Что?

— Девятерный шнур, — пояснил Тештек. — Можно плести. Нить годится. Можно лучше. Но — годится.

Гедимин одобрительно ухмыльнулся. Филки, оставив работу, по одному разворачивались к нему.

— Он о чём?

— Ишха? — Вепуат вопросительно посмотрел на второго наставника. Тот шевельнул вибриссами и отступил в сторону.

— Где устанут плечи — отдохнут пальцы. Перерыв в работе будет им полезен.

Тештек смерил его недобрым взглядом, но промолчал — только развернулся к поддону с двумя горками костяных и каменных деталей.

— Ваша работа? — он подобрал распорку, выточенную вчера кем-то из филков.

— Их, — Гедимин кивнул на «учеников».

— Хорошая, — пробормотал Тештек, собирая детали в подол накидки. Гедимин едва заметно ухмыльнулся. «Ещё бы.» Тех, кто возился с металлом, деревом и костью, освобождали от прядения — если продукт возни того стоил.

…Третий шнурок — тоненький, из трёх нитей — плели сами филки. Тештек следил за ними, время от времени проверяя натяжение. Потом передвинул костяные крючки, сближая все три заготовки, и провёл по ним растопыренной ладонью. Гедимин уже запомнил — это был сигнал к началу работы. Филки, переглянувшись, подобрали отложенные распорки и