Обратный отсчет: Равнина - Токацин

бы знать правильные команды… — прошептал сармат, досадливо щурясь, и издал несколько щёлкающих звуков. Туун-шу дёрнул хвостом, поднимаясь на полметра выше. Вепуат щёлкнул ещё раз, в другой последовательности. Шипение прекратилось, но снижаться зверь не стал. Вепуат со вздохом ухватился за трос, сунул руку под головной щит — туун-шу резко дёрнулся, и сармат полетел кубарем. Прокатившись три метра, он сел, шумно выдохнул, потёр ушибленную руку и потянулся за ведром.

— С эшку-тэй срабатывало…

— Мелюзгу учат Джагулы, — заметил Гедимин, настороженно глядя на огромное животное. — Вот их команды и работают. А кьюсских мы не знаем.

Вепуат со вздохом подбросил в воздух пригоршню рыбьих остатков. До земли не долетел ни один ошмёток. Туун-шу высунул глаза из-под панциря и шевельнул хвостом, медленно снижаясь. Вепуат бросил ему ещё пригоршню потрохов — и, ухватившись за трос, подтянулся и забрался ему на спину. Туун-шу раздул бока и закачался на тросах, нервно дёргая полуотросшими плавниками. Из-под обрыва донёсся протяжный вой.

— Урро-о-у-у! Геджер!

— Чего? — Гедимин заглянул в ущелье. Кочевники, выбравшись из-под брони сааг-туула, столпились у его морды и складывали в пасть вчерашние очистки. Урджен с сигнальным шестом наперевес стоял на загривке и махал Гедимину мотком тросов-щупалец.

— Отдай Урху. Как она лазит, так не удержишься.

Гедимин мигнул. Щупальце, заброшенное на обрыв, уже прилипло к стене душевой; весь моток висел на нём, и присоски его держали.

— Что там? — Вепуат, перебравшись ближе к хвосту зверя, заглянул за ангар. Урджен издал короткий вой.

— Там петли. Кидаешь на панцирь. И сам лезешь. Хвост на зверя, хвост на пояс — и не падаешь.

— Кьюссы так делают? — спросил Вепуат, забирая у Гедимина «петли». Туун-шу настороженно зашипел, и сармат еле уклонился от массивного хвоста, пошедшего вниз.

— Кьюссы лезут внутрь. А ты не влезешь, — отозвался Урджен.

Вепуат посмотрел вниз, на панцирь, попробовал поддеть пластину — она только крепче прижалась к телу. Сармат пощёлкал по ней, подождал — и со вздохом намотал щупальце на пояс и обернул ладонь. Другой «хвост» прилип к панцирю. Вепуат оттолкнулся и скатился по броне, повиснув между «трилобитом» и землёй. Перекошенное существо зашипело, раздуваясь и выравниваясь. Вепуат, хмыкнув, подтянулся на выступе панциря и влез обратно.

— Работает. Спасибо! — он помахал Урджену и улёгся на броню. Джагул, довольно оскалившись, повернулся к Гедимину.

— Что было про работу? Куда едем?

Со спины «трилобита» донеслось удивлённое хмыканье.

— В Сфен Огня, — ответил Гедимин, кивая на дальнее ущелье, где ворочались два сааг-туула. — И они тоже.

…В одном ущелье зарычали, в другом взвыли. Загрохотал гравий — недовольные сааг-туулы задёргали хвостами, раскидывая обломки. «Люки» по их бокам с треском захлопнулись. Айзек дотронулся до респиратора, прибавляя громкости.

— Идти? Куда? — спросил Джагул из племени Джелег, поднимая гриву и настороженно скалясь. Из соседнего ущелья вновь донёсся вой.

— Не слышал, что ли? За нашим зверем!

Айзек едва заметно поморщился.

— К туше сааг-туула. Там оставите охотников — и назад. Два раза обогнёте холм и положите зверей вон под тем склоном. Будете ждать.

— Огибать холм? — Джагул дёрнул ухом. — Зачем?

Погонщики из племени Хеллуг снова взвыли.

— Вождь Ардзаг! Зачем возиться с дураками⁈

Айзек поморщился.

— Надо посмотреть, насколько сильны ваши звери. Если этот путь не утомит их, дальше для них будет работа.

— Работа? — спросили сразу несколько Джагулов.

— Работа Геджера? — зверь племени Хеллуг высунулся из-за скалы; все «люки» вдоль передних лап были открыты, и из каждого кто-нибудь выглядывал, на всякий случай держа наготове колёсомёт. Айзек покосился на Гедимина и еле слышно хмыкнул.

— Он уже сказал? Ну да. Работы много, так что поедут все. И мы с Геджером тоже.

«Где Вепуат?» — Гедимин, спохватившись, что разведчик до сих пор не вышел к обрыву, развернулся к душевой. На тросах у ангара качался летающий «трилобит». Вепуат, усевшись на головной щиток, безуспешно пытался развернуть животное направо. Вниз он даже не смотрел.

…Под обрывом лежали три живых холма. Два из них, с плотно прижатыми к телу щитками брони, и впрямь напоминали обгорелые скалы. На их панцири вереницами взбирались филки, неся с собой кирки, крючья и верёвки. На загривке одного из них, над проёмами, из которых настороженно выглядывали погонщики, стоял Айзек и следил за посадкой. Над вторым висел на тросах гигантский «трилобит». Он размеренно шипел, пропуская сквозь полости воздух, и усевшийся на спину Вепуат как будто его не беспокоил. Гедимин думал, проверяя, как закреплена лебёдка, что лучше было бы поставить её на том «холме». Там вокруг не толпились бы любопытные Джагулы, и никто не норовил бы подвесить на перекладину чьи-то клыки или череп.

— Лебёдка одна, — сказал он, разворачивая стрелу и укладывая её на панцирь. — А загрузить надо всех. Начнём с Улгех.

Джагулы злорадно оскалились.

— Улгех? Нашей машиной? — кто-то из вожаков недовольно дёрнул вибриссами. — Пусть тащат на верёвках!

Из-под панциря соседнего зверя донеслось глухое рычание. Гедимин сузил глаза.

— Мы тут работаем, а не цапаемся. Лебёдка поднимает. Улгех — крепят на панцирь. Если всё пойдёт как надо, груза хватит на всех.

— Груза? — кто-то из Улгех рискнул выглянуть из-под брони. — Какого груза? Это камни?

Вожак Хеллугов сердито рявкнул.

— Много говоришь! Поднимай зверя! Вперёд, вперёд, вперёд!

…Хеллуги замыкали цепочку. Гедимин видел, как один за другим сааг-туулы исчезают в разломе. Зверь Хеллугов приопустил щитки, и «люки» вдоль боков превратились в бойницы. Сармату и самому было не по себе, и рука тянулась то к «арктусу», то к сфалту. «Асбестовая жила,» — напомнил он себе. «Твоя забота — найти её и вскрыть. Закончу с асбестом — пойду собирать кейек. Надеюсь, в этот раз сверху ничего не прилетит.»

…Разломы едва дымились. Гедимин, заглядывая в них, видел, как остывающая лава подёргивается губчатой