Корона за холодное серебро - Алекс Маршалл

– Вот проклятье! – отозвалась Пурна, чуть обмякая. – Провались оно все! Я правда хотела… Не важно.

– Правда хотела – что? Наладить наши отношения? Нельзя починить то, чего не существовало, – это раз. А если ты думала заманить меня в какую-то демонскую игру втроем с ним и тобой…

– Ой, фу, нет! – возмутилась Пурна. – Этого я не хочу!

– Ну, тогда если мы закончили говорить о нем… – начала София, делая последнюю попытку и возвращая ладонь на ногу Пурны. В конце концов, можно раздуть даже почти угасший огонь.

– Сука! Сука! Сука! – вскочила Пурна. Ее щеки были такими же красными, как у Марото, когда София отвергла его поцелуй. – Сучья история! Не пойми меня неправильно, я бы хотела… Ты даже круче, чем я представляла. Но… проклятье!

– Пурна, – сказала София, – сделай-ка глубокий вдох. Это никак ни с чем не связано, мы просто две женщины, беседующие в палатке.

– Будь у тебя с ним… хотя бы раз, это было бы одно! – выпалила Пурна, выхватывая свой плащ из-за спины Софии. – Но я не могу, не сейчас. Конечно, он может быть засранцем и сволочью, он может заслуживать сотню других слов, но он мой лучший друг. Я не могу этого сделать, как бы ни хотела. Это его убьет. Вот же зараза!

– Ты ему ничего не должна, – сказала София, но поняла, что девушка уже ушла, хотя та еще стояла и мяла в руках плащ. – И никто из нас.

– Да, – согласилась Пурна, с которой слетела вся наглость. – Пожалуйста, не говори ему, что мы вообще… Пока!

И София снова осталась в палатке одна. Вот что значит гребаная старость – никогда в жизни ей не было так трудно улечься с кем-то в койку. А уже почти год… После первого раза прожила она на просушке хоть год? Месяц? Да ни недели, если подворачивалась возможность.

Ну, нет худа без добра: судя по словам Чи Хён, имперский полк, преследующий Кобальтовый отряд, – тот самый Пятнадцатый Азгаротийский под предводительством самого полковника Хьортта, и в том, что касалось мести, София не могла молиться о лучшем исходе. Она с нетерпением ждала нового свидания с беспалым убийцей, собираясь наплевать на обет прикончить его последним – его и всю его кавалерию, и еще амбалистую монахиню-телохранительницу. Это было почти идеальным подарком, закономерным повторением встречи в Курске.

Может быть, Индсорит послала сюда этих своих людей как жертву? Чтобы ублажить Софию как некоего прожорливого демона, которого можно насытить дарами? Сомнительно. Больше похоже на то, что Пятнадцатый выдвинули в качестве приманки, намереваясь затянуть Кобальтовый отряд в ловушку. Но это ее полностью устраивало. Не одна багряная королева Самота способна пожертвовать армией ради личной мести, и ежели Кобальтовому отряду придется туго, когда разгорится война, то это небольшая цена за месть убийцам мужа и земляков Софии. В дальнейшем, спустя немало времени после того, как рассеется дым и исчезнут следы Холодного Кобальта, королева как-нибудь вечерком окажется одна в тронном зале, и тогда ее навестит нежданная гостья…

Мордолиз взвыл, и София потянулась за окурком Пурновой сигары, чтобы бросить в него, но тут увидела истинную причину его беспокойства: в противоположном углу палатки появился Хортрэп, улыбающийся, как только что освобожденный демон.

– Только подумаешь, что хуже уже не будет… – проворчала София. – Не говори, что научился материализоваться из воздуха.

– Хотел бы я это уметь, – ответил Хортрэп, стряхивая с одежды пыль. – Боюсь, я просто выдернул колышки палатки и подлез снизу. Трюк в том, что так надо делать, пока находящиеся внутри сильно заняты.

– Значит, есть милосердие в аду, – усмехнулась София. – Не стоит надеяться, что ты приволок выпить?

– О, такое я умею, – похвалился Хортрэп, извлекая бутылочку из недр шафрановых одеяний. – Курнуть тоже хочешь?

– В прошлый раз отлично сработало, так почему нет? – ответила София и со вздохом посмотрела на Мордолиза. – Ладно, можешь погулять, пока он тут, но если будет хоть одна жалоба на бесчинство…

Демон не дослушал и бросился вон из палатки со всей скоростью, какую позволяли ему ноги.

– Вряд ли он по мне скучал, – проводил его взглядом Хортрэп. – Жаль. Я про него часто думал, с тех пор как вы оба исчезли.

– Ладно, Хортрэп. – София соскочила с койки быстрым, как у пантеры, движением, которое еще несколько часов будет аукаться в ляжках. Она направилась к колдуну с той же заведомо липовой наглостью, что выказывала Пурна, – и надеялась, что до драки не дойдет. Рассчитывала, что Мордолиз хоть на этот раз окажется поблизости. – Мне нужно, чтобы ты впервые за всю твою несчастную жизнь был полностью откровенен со мной. Кто послал имперцев против меня в Курск – ты или королева? Соврешь – пожалеешь.

– Я и не подозревал, что ты жива, – ответил Хортрэп, ударяя себя в грудь. – Клянусь в этом всеми съеденными демонами. И не думай, что я не проверял! Мордолиз тебя надежно прятал. Удалось связать его заново или он по любви?

– Он меня надул, – ответила София, с облегчением чувствуя, как исчезает боевой задор. – Прятал – да, пока это отвечало его планам. Я все гадала, почему он ошивается рядом через двадцать лет после того, как я предложила ему свободу, а теперь знаю: он отказался от моего предложения. Ты когда-нибудь слышал, чтобы демон сказал «нет» на простое желание?

– Не слышал, – сказал Хортрэп, скребя чирей на бычьей шее. – И это заставляет задуматься, не была ли формулировка такой, что он желание исполнил, а ты и не заметила, и он теперь свободный демон. Есть песни о древних в Эмеритусе, которые дружили с демонами, а не связывали их.

– Будь это правдой, Мордолиз мог бы делать все, что хочет и когда хочет, – возразила София.

Создавши вихрь из пыли, одежд и мускулистых ножищ, Хортрэп плюхнулся на задницу посреди палатки. Из внутреннего кармана вынул трубку, которую София вырезала ему тридцать лет назад из сука почти окаменелого черного дуба, который он притащил сам, заявив, что достал из болота. Этот дуб высыхал лет сто, а торфяной запах топи так и не выветрился из дерева, но Хортрэп был восхищен результатом. Направленный вниз изгиб мундштука из желтого рога был выложен леопардовой пальмой там, где соединялся с черным дубовым древком, и дерево опускалось еще на дюйм, прежде чем снова устремиться вверх и перейти в чашечку в форме полураскрывшегося тюльпана. Грубые кольца на редком дереве делали трубку больше похожей на гротескную раковину улитки или эбеновый гриб-веселку. Набивая ее тубаком из облезлого кожаного кисета, колдун заявил:

– Нам нужно многое, очень многое обсудить, мой старый друг.

– Ммм, – промямлила София, беря со стола трубку, которую набила раньше. Она вспомнила, как тронут был Марото, когда она вручила ее ему в линкенштернской калдейне всего за год или два до того, как он помог ей стать королевой Самота, Хранительницей Багряной империи. – В другой раз, старый Хватальщик, я сейчас наговорилась вусмерть. Тебя можно склонить к более медитативному времяпрепровождению?

– О, конечно, – жизнерадостно ответил Хортрэп. – Ты же знаешь, я ничего так сильно не люблю больше, как сидеть и молча смотреть на тебя часами, иногда бормоча что-нибудь зловещее.