Проблема с миром - Джо Аберкромби

– Сколько у них людей, как ты думаешь?

– Трудно сказать. В центре они, кажется, хорошо окопались, но холмы выглядят послабее. Я вижу знамена королевской гвардии и еще какие-то другие, которых я не знаю.

– Больше, чем мы рассчитывали, – пробормотал Лео.

И гораздо больше, чем надеялись увидеть. Похоже, драться все же придется.

– Ну, у нас все равно численный перевес, – прорычал Йин, воплощение северной бравады. – Двое к одному, пожалуй.

– Пожалуй.

Однако на немалую часть этих людей Лео не мог положиться. Люди Ишера были хорошо вымуштрованы, но у большинства войск Открытого совета не было никакой дисциплины, только красивые мундиры. Барезин собрал отряд, которому дал гордое имя Гуркского легиона, но он принимал туда всех, кто обладал экзотической внешностью, даже не спрашивая, понимают ли они друг друга, не говоря уже о боевом опыте. Немалая часть оборванцев, составлявших войско леди Веттерлант, по-видимому, примкнули к нему только ради выдаваемой одежды; во время бури многие украдкой сбежали, прихватив с собой довольствие.

И это еще если не вспоминать о Большом Волке, который с каждым днем казался все больше готовым затеять драку с Лео, вместо того чтобы драться за него.

– Может быть, стоит напасть прямо сейчас, – предложил Йин, щурясь на солнце. – До темноты еще есть несколько часов.

Антауп вручил Лео подзорную трубу.

– Наши люди почти готовы выступить.

– Добрые старые инглийцы! – проговорил Лео, наблюдая, как их правильные колонны маршем сходят с дороги и выстраиваются в аккуратные боевые порядки у подножия холма.

Знамена, под которыми они воевали по всему Северу, развевались над головами людей. Лео гордился, что снова видит эту картину. Гордился, что снова ведет их в бой. Он обвел взглядом поля, через которые им вскорости предстояло наступать, и заметил другое знамя, быстро приближавшееся к ним. Белый конь на фоне золотого солнца, вспыхивающего и переливающегося во главе отряда в две дюжины человек.

– Стойкое Знамя! – пробормотал Лео.

Антауп поднял брови:

– По всей видимости, его величество желает поговорить.

* * *

Лео не мог представить более великолепную свиту, чем та, что его окружала: лорды Ишер и Барезин, вкупе с еще двадцатью с чем-то членами Открытого совета, лорд Мустред и дюжина других инглийских дворян, плюс Гринуэй, представлявший Стура, и Черствый, представлявший Рикке. И тем не менее он чувствовал себя весьма одиноко, когда королевский знаменосец осадил свою фыркающую лошадь на склоне холма, с торжественно хлопающим на ветру Стойким Знаменем и двумя дюжинами рыцарей-телохранителей в полном боевом доспехе, с лязгом остановившимися за его спиной. Это был убеленный сединами пожилой ветеран с острыми, поблескивающими глазами; в седле он сидел довольно расслабленно, но отданный им салют был безупречнее всех, какие Лео доводилось видеть прежде: отчетливый, элегантный, без тени самодовольства или вычурности. Лорды Открытого совета, увешанные таким количеством позументов, что хватило бы на небольшую флотилию, могли бы поучиться у него кое-чему насчет того, как должен выглядеть настоящий солдат.

– Ваша светлость! Милорды из Открытого совета! Представители Севера! Я капрал Танни, знаменосец Высокого короля Союза, его августейшего величества короля Орсо Первого. С полковником Горстом, командующим рыцарей-телохранителей, я думаю, вы все знакомы.

Эпизод, когда герой его отроческих лет выставил его из Круга лордов, нисколько не умалил восхищения, которое Лео питал к этому человеку. Даже, возможно, кое-что к нему добавил. Лео был немного уязвлен тем, что Горст продолжал сидеть на своем коне, хмурясь и глядя вдаль, и даже не взглянул в его направлении.

– Капрал… Танни? – Барезин презрительно вздернул подбородок, колыхнув брылами. – Мы зря теряем время!

– Важен не его ранг, а послание, которое он принес, – пророкотал Мустред.

Лео с радостью обменял бы пару диванных генералов на капралов, обладающих боевым опытом.

– Поверьте, милорды, я пробовал забираться выше, – отозвался Танни с широкой улыбкой, – но это оказалось не по мне. Нести знамя его величества – достаточная честь для меня, большей я не выдержу.

– Стойкое Знамя, – тихо проговорил Лео с благоговением, удивившим его самого.

Танни тоже поглядел вверх, любовно улыбаясь.

– То самое, под которым выступал король Казамир, когда освобождал Инглию от дикарей. Поневоле вспоминаешь о гордой истории Союза. Обо всем, что корона сделала для своих провинций.

Лео нахмурился:

– Если бы корону до сих пор носили такие люди, как Казамир, полагаю, нам не из-за чего было бы ссориться.

– Подумать только! Избежать ссоры – именно то, чего желает его величество. И в надежде этого достичь он приглашает вас к себе на обед! Правда, только с двумя сопровождающими. – Танни окинул разномастное сборище союзников Лео несколько насмешливым взглядом. – Чтобы ваша беседа не слишком отклонялась от главных вопросов.

– И что же это за вопросы? – поинтересовался Ишер.

– Ваши требования и уступки, на которые он может пойти согласно этим требованиям. Король понимает, что такие достойные люди, как вы, не стали бы выводить против него войска без серьезных и законных оснований для недовольства. Его величество более чем готов к битве, но желает любой ценой избежать пролития крови своих подданных на своей земле.

– Он просто пытается выиграть время! – вскипел Барезин. – Как насчет того, чтобы мы с войсками пересекли эти гребаные поля и отобедали в гребаном Стоффенбеке без его гребаного приглашения?

Лорд Стиблинг, старый владелец полуразрушенной башни, сидевший поблизости, положив ногу на скамеечку – он мучился подагрой, – презрительно хмыкнул, выражая свое неодобрение.

– Приказы здесь отдаю я! – прорычал Лео, и Барезин сварливо уткнул подбородок в складку жира на шее. – Прошу вас, передайте его величеству мою благодарность. Он получит мой ответ в течение часа.

Танни выпрямился в седле и еще раз отдал свой образцовый салют, затем ловким движением развернул своего коня и повез блистательное королевское знамя обратно к Стоффенбеку. Что и говорить, оно было чертовски красивым. Возможно, когда со всем этим будет покончено, оно снова вернется в Инглию, где ему самое место.

– Мы должны напасть немедленно! – настаивал Барезин, воинственно потрясая кулаком. – А, Ишер? Мы должны напасть!

Некоторые из более агрессивно настроенных лордов решительно заворчали, выражая согласие. Им-то легко говорить, они за всю жизнь не нападали ни на что опаснее свиной отбивной. Ишер потеребил свои перчатки, но ничего не ответил. Он вообще говорил все меньше по мере того, как они удалялись от гостиных и приближались к полю сражения.

– Люди Стура готовы к бою? – спросил Лео на северном наречии.