Руины тигра – обитель феникса - Ами Д. Плат

такого влиятельного союзника, как я, – говорил отец, собрав в своём шатре меня, брата и ближайших советников.

– Лучше сразиться сейчас, когда он не набрал полной силы! – воскликнул первый советник Си.

– Южные и восточные провинции уже присягнули ему, – мрачно отозвался отец. – Шпионы докладывают о необычайной воодушевлённости в императорских войсках, верности и силе духа. Мы опоздали.

– Ты уверен, отец? – Только Ан решился спросить, остальные хранили тяжёлое молчание.

– Мудрый правитель знает, когда затаиться. Новая династия скоро ослабнет, а мы будем рядом как ближайшие соратники – и займём престол Страны Бесконечной Гармонии без боя.

Глава 7

На подъездах к столице нас встретили поля подсолнечника. Его головки, похожие на маленькие короны, приветственно кивали. По свежей зелени пробегал ветер. Я ехал верхом и уже издалека видел город.

До столицы оставалось несколько ли, когда к нам приблизились гонцы нового императора. Я спешился и поторопился к паланкину отца. Украшенный красными и золотыми драпировками, тот разительно контрастировал с умиротворяющим пейзажем полей. Ан и гонцы были уже там.

– Это непочтительно! – До меня донёсся крик брата.

– Сожалею, милостивый господин. – Гонец, стоявший впереди, упал на колени, остальные последовали его примеру. – Такова воля императора.

– И где мы можем расположиться?

– К северо-востоку есть равнина.

– И что же, нашему войску стоять там, будто мы на войне?

– Воины смогут зайти в город и вкусить блага цивилизации, как только принесут присягу верности императору, – отрапортовал гонец, по-прежнему уткнувшись в укатанную землю под ногами.

– Мы не возражаем. – Голос отца звучал на редкость покладисто.

– В таком случае на исходе третьего дня император будет ждать вас и ваших ближайших соратников во дворце, дабы обговорить все детали. – Гонцы поднялись на ноги и снова склонились перед отцом, сложив руки перед грудью. – Пока можете разбить лагерь в долине. Пожалуйста, без разрешения не позволяйте своим людям приближаться к городу. Это будет расцениваться как агрессия.

К вечеру войско разбило шатры в живописной долине. Здесь цвели дикие тёмно-аметистовые пионы и бледно-лиловые, почти прозрачные маки. Солнце садилось в дымные холмы вдалеке на западе, а небо, казалось, вот-вот упадёт на землю. На юге возвышался город, огромный императорский дворец венчал его, словно мяньгуань[19].

Отец собрал советников за пышным ужином. Днём Ан ездил охотиться и привёз оленя. Брату пришлось не по нраву, как обошлась с его людьми новая династия, и он явно не хотел находиться в лагере слишком долго.

Насытившись дичью, отец отёр руки тканью с вышитыми лотосами и заговорил:

– Нужно провести переговоры как можно быстрее, пока войску не надоело здесь стоять. Перво-наперво передайте командирам отрядов: если кто самовольно вздумает пробраться в город – будет казнён. Каждое утро и вечер проводите перекличку. Не хватало ещё, чтобы кого-нибудь поймали в городе и обвинили нас в шпионаже.

– А как быть со шпионами, которые уже там? – спросил один из советников.

– Отправьте почтовых голубей, велите залечь на дно.

– У нас всего два дня на подготовку к переговорам, – заметил Ан.

– Верно. Но мы уже и так всё обсудили. Ван Гуан!

– Почтительность и смирение, – сказал я. – Проявим эти добродетели – и сможем заключить мир на своих условиях.

Мы с отцом много говорили об этом в пути. Я отлично понимал его план: избежать кровопролития и договориться о взаимовыгодном сотрудничестве. Наши воины не только встанут на страже границ новой империи, но и помогут захватить чужеземные территории. Подчинить северные провинции, навсегда изгнать кочевников и продвинуться дальше на запад, за великие горы. Вот что мы предложим.

Отец желал признания своего величия и мудрости. Думаю, он рассчитывал остаться при дворе божественным покровителем. Статуи тигров при входе во дворец, тигриный узор на торжественных одеяниях, золотые украшения с рубинами, похожими на его горящие при атаке глаза, – вот что он себе воображал.

– Мир?! – вскипел Ан. Его шелковистые чёрные волосы были собраны в тугой узел на макушке и украшены шпилькой из яшмы, символизирующей силу, власть и неподкупность. Он всё ещё не хотел уступать. – Это покорность собак, а не мир!

– Закрой рот, Ван Ан! – рявкнул отец. – Ты молод и пылок, но сейчас нужно проявить мудрость и сдержанность. Если ты не покажешь должного смирения в эти дни, то останешься здесь, когда мы все отправимся на приём во дворец.

Брат склонил голову, но не смог выдавить из себя ни обещаний, ни извинений.

– Твой младший брат рассуждает более здраво, чем ты, – пробормотал отец тихо.

Я жалел брата, понимал его ярость, силу и жажду, но мне ближе был путь без крови и убийств, путь мира. Я радовался, что смогу помочь отцу реализовать эти планы. Мне хотелось послужить во благо империи и ради процветания народа.

В пути мы узнали, что голодающих нищих крестьян много не только на севере. И что они с почтением отзываются о новом правителе. Он уже выдал людям рис из чиновничьих запасов, начал починку старых ирригационных сооружений, закрепил земли за теми, кто их возделывал, и приказал осваивать для посадок новые поля.

С ним народ поверил в процветание.

Когда все разошлись, я спросил отца:

– Ты так и не рассказал мне, что с купленным порохом. Мы ведь не собираемся ничего устроить во дворце?

Он как-то странно на меня посмотрел и ухмыльнулся.

– Порох спрятан далеко отсюда. Для него не время, Ван Гуан. Ты и сам это знаешь.

– Хорошо бы время для него никогда не пришло, – сказал я и вышел в летнюю ночь, наполненную ароматами нагретых днём трав.

Звёзды раскинулись по куполу неба ярким узором. Где-то в кустарнике высвистывал козодой, оглушительно пели цикады. Впервые за долгое время я чувствовал умиротворение.

Нам пришлось выдвинуться на рассвете, чтобы к назначенному времени, обогнув город, прибыть к главным южным воротам. Крестьяне уже трудились в полях, да и на улицах кипела жизнь.

Дворец поражал своим размахом: золотой черепицей, ярко-красной отделкой павильонов, каменными фасадами и статуями. Я как в тумане брёл рядом с братом, живот крутило. От спокойствия не осталось и следа. Кругом такое великолепие, что мы будто на ладонях у небожителей: одно грубое слово или неверный шаг – и будем обращены в пепел.

Парк Внешнего дворца рассекали золотые воды извилистой реки. Мы прошли по мостам в сопровождении служителей церемониального порядка.

– Император ожидает в зале Верховной Гармонии, – произнёс откуда-то сверху мужской голос.

Нас проводили дальше.

В зале уже стояли столы. По обе стороны сидели придворные, а в центре, сразу приковывая к себе взгляд, восседал на золотом троне новоиспечённый император. Брата это зрелище заставило сжать кулаки. Мне же правитель сразу показался умным и рассудительным, хоть и простоватым. Неудивительно, что за ним охотно шли люди, – императорская ци ощущалась в воздухе.

Гостей рассадили, угощения подали. Я отвлёкся от созерцания императора и стал рассматривать убранство просторного зала. Хоть наш замок и был гораздо меньше, я заметил, что многое оформлено так же, – даже цвета отец предпочитал императорские и никогда не стеснялся этого. Новый император занял прежний дворец, не тратя времени на переустройство.

Очень быстро мой взгляд зацепился за фигурку напротив. Тонкая, изящная,