Ранг неизвестен - Роман Прокофьев

— Лед слышит, игру в сферы придумал Искуснейший. Тот-Кто-Создал-Единство-и-Вечность, — сказал Ледяной Кузнец, окутывая свое игровое поле туманом. — Играя, мы познаем его пути, ибо Вечность есть сфера сфер, а Единство… это надломленный механизм, безразмерный и израненный. Он покрыт трещинами и усеян осколками былого величия, и ржавчина давно ползет по его шестерням.

— Значит, он обречен? — спросил я, и небесный Восходящий странно улыбнулся, качая головой:

— А вот это, Истинный, зависит от вашей игры…

Приближаться к Стене не рекомендовалось — древние охранные системы могли среагировать на воздушную цель, поэтому я приказал Фьюри изменить курс, одновременно пытаясь найти другой важный ориентир — Язву. Мы приближались к району падения капсул, который был отмечен на карте неровным овалом двести на триста километров и скрывался в противном густом сумраке. Рельеф местности поменялся, превратившись в скалистые каменистые пустоши, перемежаемые расщелинами, напоминающими узкие темные каньоны. Датчики показывали снижение температуры, давления и содержания кислорода, жизненных форм присутствовало немного — места были бесплодными и малообитаемыми. Наконец, несмотря на плохую освещенность, мы смогли визуально засечь Язву. Рикс говорил, что мы ее не пропустим, так оно и оказалось. Огромный каменистый холм, формой напоминающий раскрывшуюся изнутри бородавку, угрожающе возвышался над окружающей местностью. Сотни циклов назад в этом месте Черви прорвались в наш Круг, преодолев неприступную Стену, чтобы уничтожить только-только зарождающийся свет Пылающего Рога. А когда-то, еще до их появления, на этом месте находился древний город Народа Кел. Его развалины все еще сохранялись, но, заросшие искаженным черным лесом, даже издали производили неприятное впечатление.

— Командир, я засекла сигнал, — неожиданно обратилась ко мне Фьюри. — Одиночный, расстояние двадцать восемь километров, даю пеленг. Меняем курс?

— Да! Запускай передачу на вокс-каналах, — приказал я, изрядно обрадованный этой новостью. То, что вокс-маяк работал, означало, что капсула не разбилась, посадка вышла штатной.

Почти сразу пришла вторая хорошая новость — прорезались второй, третий и четвертый сигналы. Мы увидели их координаты на карте — капсулы сели кучно: три практически рядом, четвертая — не более чем в пяти километрах. Отличные новости — учитывая, что местность была малообитаемой, шансы колонистов выросли — вместе гораздо проще выжить, чем поодиночке.

Мы приближались, и нас могло ждать все что угодно. Пора было проводить инструктаж.

— Парни, мы в Землях Теней. Здесь холодно, меньше кислорода и все, что шевелится, хочет тебя убить и сожрать. Экипировку — герметизировать, лицо закрыть, в обязательном порядке — оксидиновые маски и защитные очки. Смотрим по сторонам, под ноги и вверх. Далеко друг от друга не отходим. Ничего не трогаем. И слушаем команды.

— Не бурли, командир, — с некоторой фамильярностью заметил Толя Грохот. — Не девочки, на! Плавали, знаем… Тяжелое одевать?

Я смотрел на них с обзорного экрана.

Грохот — в нем никто не сомневался; Инь с тяжелым импульсным «Копьем»; Янь, выполняющий роль техника и санитара; разведчик-Юки в земном «Фоксе»; стрелки Грай и Кроу. Шестеро, Фьюри придется оставить в винтокрыле, я — седьмой. Из всех нас глубоко в теневых землях бывали лишь мы с Толей да Фьюри, остальные доходили только до Расколотых земель. И не представляли, насколько здесь опасно.

— Аларх Горохов, устав забыл? Отставить шуточки, на! — я и сам удивился металлу, прозвучавшему в голосе. — Дело серьезное, а ты там на расслабоне? Оружие в боевую готовность!

— Есть в боевую готовность! — грохотнул Толя, при звуке приказа чуть вытянувшись, а затем чуть виновато пробурчал: — Просто замерз тут уже, япона мать. Значит, боевое корячится?

— Без команды никакой стрельбы, — жестко предупредил я. — Готовимся к выходу!

Первой нашлась самая дальняя капсула. Она упала неудачно, прямиком в глубокий распадок, заросший странным искривленным лесом. В сумерках движения вокруг лежащей на борту торпеды не было заметно, но детектор выдавал присутствие нескольких жизненных форм неподалеку. Судя по характеру перемещений — тенеподы.

— Колониста не наблюдаю. Подозрительных объектов не наблюдаю, — отметила тем временем Фьюри, делая вираж вокруг места падения. — Движения не наблюдаю… люк открыт. Садимся для осмотра?

— Сможешь?

Напарница коротко кивнула. Это была уже не та Фьюри, что впервые прикоснулась к стикам полгода назад. Она выбрала подходящую площадку на краю распадка и вполне уверенно посадила «Грифон», вонзив птичьи лапы упоров в неровный каменистый грунт. Я бы сделал это быстрее и изящнее, но и посадка в исполнении Фьюри выглядела вполне рабочей, и я кивнул Восходящей — молодец, научилась, а она ответила широкой улыбкой.

— Остаешься в машине, импеллеры не глушить, все внимание на внешние камеры. Аппарель по команде.

Теневые земли встретили нас мраком и холодом, норовящим просочиться в каждую щелочку. Земля напоминала вулканический песок, а в сумраке шевелились черно-фиолетовые шипастые заросли, похожие на когтистые лапы, — окрестности отличались от теневых земель, в которых я бывал ранее. Но, кажется, ничего опасного — мои Навыки и активированные Руны не засекли рядом угрозы.

Капсула оказалась пустой. Криптора под сиденьем не было. Очевидно, колонист выбрался наружу — и произошло это не меньше двенадцати-тринадцати часов назад. Что случилось дальше, оставалось только догадываться. Скорее всего, землянин выпустил ракету, увидел чужие или пошел на вокс-сигнал других капсул. Юки быстро отыскала следы, уходящие в заросли. Несколько клочков серых нитей, сломанные или обрубленные «ветки», перевернутые камни. Мы осторожно прошли шагов тридцать, а затем я резко остановился.

Теневая Лилия.

Опасная Трава — Юки познакомила меня с ней еще во время предыдущего путешествия. В нормальном состоянии — я видел парочку издалека — Лилия представляла собой пепельно-серый, а местами полупрозрачный куст с огромным звездообразным соцветием на тонком стебле. Но хрупкость была обманчивой — стоило приблизиться, и Лилия раскрывалась, взрываясь очередями колючих ядовитых спор. Их стоило обходить, сохраняя расстояние не менее пятидесяти шагов, хотя Юки утверждала, что звездные Лилии гораздо опаснее: они могут передвигаться сами или быть полностью невидимыми. Вероятно, здесь произрастала одна из таких — мои Навыки даже определили бронзовый фрейм, — но она больше не представляла опасности — выжженное пятно окружали обгоревшие останки, на которых пировало несколько тенеподов. При нашем появлении они шустро бежали, что показывало хорошее знакомство с двуногими…

Мне сразу же стало ясно — Трава уничтожена Руной. У серого комбинезона не было оружия, способного нанести такого рода повреждения бронзовой Траве. Кроме того, исчезла Звездная Кровь и ценные Фрагменты. Юки, покрутившись вокруг, быстро обнаружила остатки споровых колючек и, самое главное, несколько отпечатков огромных трехпалых