Ранг неизвестен - Роман Прокофьев

все. Я подхватил управление, судорожно вцепившись в стики, каким-то чудом успел вывести «Грифон» в нужное положение и посадить — правда, не очень удачно, с небольшой пробежкой. Винтокрыл чуть накренился в сторону, на консоли вспыхнули оранжевым индикаторы псевдоупоров, а корпус задрожал, как раненый зверь.

Черт возьми! Это была Руна — и не какая-нибудь, а одна из опаснейших разновидностей, действующая напрямую на организм противников, причем в целой области! Моя ментальная блокада оказалась бесполезной, и лишь Скай… Восходящий, который сделал это, технично подловил нас, и я с ужасом понял, что вся моя команда только что избежала верной смерти.

Я толкнул Фьюри, но она никак не отреагировала. Влепил ей пощечину — бесполезно. Восходящая была жива, однако забытье оказалось настолько глубоким, что разбудить ее не получалось. Руна Сферы Пустоты? Откатится только через десять минут.

Десяти минут у меня не было.

Бросив взгляд на обзорные камеры, я увидел, что теневики медленно приближаются к винтокрылу. Их силуэты появлялись из сумрака, как настоящие тени. Замысел был ясен — взять нас беспомощных, во сне. Если не разбились — перерезать или захватить. Чем больше трэлей, тем лучше…

Преодолевая желание хлестнуть по ним из гаусс-турели, я отстегнулся от пилотского ложемента, вскочил, заглянул в десантный — нет, чуда не произошло, все мои бойцы безнадежно спали.

Винс приказал по возможности обойтись без крови — но как, черт побери, это сделать в подобных обстоятельствах?

Я еще успевал взлететь и уйти. Уклониться от боя, попробовать разбудить бойцов… Но это означало проигрыш, провал задания и потерю будущих колонистов. Как бы сейчас поступил на моем месте Белый Дьявол?

Усмехнувшись, я разблокировал пилотскую дверь и выпрыгнул наружу.

А потом пошел навстречу Людям Теней, открыв Скрижаль и окружая ее готовыми к применению Рунами. Во рту расплывалась горечь раскушенной Черной Пилюли. Жилы заполыхали от хлынувшей в тело мощи: все органы чувств невероятно обострились, а мир вокруг, наоборот, словно замедлился.

Теневики не остановились, охватывая меня полукольцом. Медленно, очень медленно… Но они не атаковали сразу — хороший знак! Истинный Взор, Биосенсорика и Обнаружение Энергии высветили всех — семеро, из них четверо Восходящие. Три бронзы и серебро. А чуть дальше, возле замаскированных тораксов, еще четверо неподвижных, явно одурманенных пленников. Это тоже было хорошо — все земляне живы.

Когда нас разделяло не более тридцати шагов, я крикнул:

— Люди Теней, я не ищу вашей крови. Давайте говорить!

Слова единого наречия показались угрожающим карканьем, разорвавшим тишину. Они видели мой серебряный ранг, Скрижаль и Руны. Все семеро замерли, как будто ожидая чего-то, а затем один из них легкой танцующей походкой выдвинулся вперед.

Тот, кто тоже сиял серебром.

Худощавый и гибкий, в черной найткоже и жутковатой маске из зеленоватого лунного камня. По ней, амулетам, а также серповидным клинкам я понял, что противники принадлежат к Луноликим — могущественной септе Народа Теней, обитающей на северо-западе сумрачной зоны. Их еще называли Лунными Масками или Лунными Тенями, и, по нашим сведениям, этот клан по влиянию уступал лишь Каменным Лукам.

— Говори, дитя света.

По голосу, небольшому утолщению в области груди и очертаниям бедер я сообразил, что передо мной женщина. Вероятно, предводительница отряда. На Земле во все времена лучшими воинами считались мужчины, просто генетически приспособленные для сражений, но обманываться не стоило: Народы Единства далеко ушли от людей, а Восхождение легко уравнивало полы. Взявшая серебряную ступень могла быть крайне опасным противником…

— Незримый отвернулся от ваших Рун. Но кровь пока не разделила нас, и потому я говорю… Вы взяли то, что предназначено моему Народу. Верни людей Земли и то, что упало вместе с ними.

Из-под маски донеслось что-то вроде смешка.

— На тинге… называли твое имя, — сказала Восходящая тоном, наполненным одновременно льдом, ядом и насмешкой, — но я уже забыла его. Кто угрожает Луноликим в Тенях?

— Сигурд, танаан Народа Земли, — усмехнулся я, и в ответ она открыла свое Восхождение.

Ночной Страх. Найтфир. Жутковатое имечко выбрала эта дама! По титулу мы были равны, но по опыту — вряд ли. Я вдруг ощутил ее ментальное прикосновение, осторожное, но уверенное — Восходящая будто прощупывала меня. И в тот момент, когда произошел контакт, я почувствовал, что предводительница Теней излучала спокойную, холодную готовность. Подобно опытной старой кошке, оценивающей глупого щенка, она была уверена в своем превосходстве — и, кажется, лишь выбирала способ наказать наглеца.

— Лунный камень не боится ночи, а его Тени не страшатся крови, — сказала Ночной Страх. — Трэли теперь принадлежат сумраку и нам.

— Вы взяли их на ничейной земле, — я выделил последние слова, потому что окрестности Язвы действительно считались нейтральной территорией, хотя Народ Теней полагал, что весь сумрачный радиус принадлежит им. — Луноликим мудро будет вернуть то, что послало нам небо. Иначе за это придется заплатить кровью.

— Твоя тень сейчас на нашей земле, человек Земли, — медленно ответила Страх. — И это ты отдашь выкуп за дерзость. Лунные Тени не боятся детей света.

В моей руке внезапно материализовался Тарн Искателя, блеснув священной синей сталью, и взгляд Восходящей метнулся к его острию.

— Решим по законам Восхождения, — сказал я. — Заберешь все, если сумеешь победить меня. А если нет — отдашь пленников и груз.

— Дитя света предлагает фионтар Людям Теней? — глаза Найтфир блеснули голубизной Звездной Крови сквозь прорези маски.

— Да. Пусть Тот-Кто-Сражается рассудит нас.

Сделка не была выгодной для нее — ведь предводительница Теней заранее сочла себя победителем. Я был один, их — много, а в винтокрыле могла быть еще добыча. Но я знал, что уже поселил неуверенность в ее сердце, когда не побоялся выйти в одиночку против семерых. Хорошего выхода для Луноликих в этой ситуации не существовало — ей нужно было либо принять вызов, либо отвергнуть его и решить вопрос грубой силой.

Честь или алчность?

— Зачем приносить Клятвы, когда можно обойтись без них? — спросила Найтфир задумчиво. — Во имя лунных камней я даже сохраню тебе жизнь. Если подаришь мне все свои Руны.

Она выбрала алчность.

Ну что ж. В начале своего пути сражались за меня — а теперь мне придется драться за жизни землян. Белый Дьявол, наверное, сказал бы что-то вроде: «долги Незримому нужно отдавать».

Скай: Активирую боевой прогноз нелетального сдерживания, командир. При выполнении моих тактических рекомендаций вероятность успеха: высокая.

Когитор уже построила древо вероятностей и наших возможных действий. Хотя лучшим вариантом