Дело бархатной маски - Кэролайн Кин

– Значит, любая химчистка может иметь подобные чернила? – уточнила Нэнси.

– Не обязательно, – ответил химик. – Данный вид чернил довольно дорог.

Нэнси была взволнована. «Использовала ли их компания развлечений Лайтнер?» – подумала она. В полдень она нашла Линду в кафе и спросила, как помечались костюмы и маски.

– О, мы используем специальные несмываемые чернила, которые сохраняются навсегда, – ответила Линда.

– Не могла бы ты мне одолжить бутылочку?

– Думаю, что да. Как скоро они тебе нужны, Нэнси?

– Немедленно, если это возможно.

– Подожди здесь, посмотрим, смогу ли я вынести одну из кладовки, – проговорила Линда.

Десять минут спустя она вернулась с бутылкой чернил, упакованной в офисный конверт. Когда она передала её Нэнси, в кафе вошёл Питер Томбар.

Он не мог знать, что было в толстом конверте, потому что Нэнси быстро спрятала его в сумочку. Тем не менее, он пристально оглядел двух девушек, а затем подошёл к прилавку с газированной водой.

– Мисс Сили, Вы уже на пять минут превысили свой обед, – сказал он.

– Мне очень жаль, мистер Томбар. Я… я уже ухожу.

– Уходите? Я думал, что Вы только пришли. Разве Вы не передали…?

– Вы обедаете здесь? – перебила его Нэнси

Томбар посмотрел на неё, но ничего не ответил. Линда воспользовалась моментом, чтобы сбежать.

Нэнси сожалела о встрече с Томбаром. Он не мог знать, что дала ей Линда, но у него могли возникнуть подозрения.

Едва Томбар покинул кафе, как Нэнси отправилась обратно в лабораторию. Она отдала химику бутылку чернил для анализа и стала ждать его отчёта.

Наконец, он вернулся. Ей сообщили, что жидкость была идентична той, которая использовалась для записи чисел на подкладке в маске-капюшоне.

«Какое важное открытие!» – подумала Нэнси и поспешила из лаборатории, чтобы вернуть бутылку Линде.

Нэнси поговорила с Линдой нескольких минут. В тот момент, когда ей удалось передать ей конверт с бутылкой, из задней комнаты вышел Томбар. Он резко остановился, увидев двух девушек.

– Мисс Сили, – произнёс он холодно, – предлагаю Вам вернуться к работе, которую Вы оставили. Я помогу мисс Дрю.

– Неважно, – быстро произнесла Нэнси. – Я уже ухожу!

Она весело вышла, но сердце её тревожно колотилось. Видел ли этот мужчина, как она отдавала бутылку?

В воскресенье она рассказала отцу о чернилах-подсказке.

– Теперь я уверена, что кто-то в Лайтнере является членом банды, – проговорила Нэнси. – Если бы я только могла поработать там несколько дней, то у меня была бы возможность понаблюдать за всеми.

– А ты не могла бы помочь Линде с офисной работой? Я уверен, что мистер Лайтнер даст своё разрешение.

Отец Нэнси позвонил хозяину фирмы домой. После краткой беседы он попрощался.

– Всё улажено, – сообщил мистер Дрю. – Мистер Лайтнер охотно согласился на предложение.

Нэнси появилась в компании развлечений Лайтнер точно в девять часов в понедельник утром. С некоторым удивлением она отметила реакцию Томбара на её приход. Окинув её при встрече недружелюбным взглядом, затем он демонстративно игнорировал Нэнси.

Нэнси провела ничем не примечательное утро, сортируя письма и разбирая картотеку. Всякий раз, когда она собиралась воспользоваться возможностью, чтобы проскользнуть в кладовые в поисках улик, неожиданно появлялся Томбар.

«Хоть он и не разговаривает со мной, но он определённо следит за каждым моим шагом, – подумала юная сыщица. – Я отложу всё до обеда. Когда он уйдёт, я смогу тут осмотреться».

Но когда наступил полдень, помощник управляющего не уехал. Не уехал он и в час дня. К ужасу Нэнси, она заметила, что он ест сэндвичи прямо за своим столом.

«Очевидно, сегодня он не собирается уходить отсюда», – сказала себе Нэнси.

Это оказалось правдой. К концу дня Нэнси изнемогала от голода. Её глаза болели от утомительной картотеки, и она была разочарована.

Когда наступило пять часов, Нэнси покинула офис Лайтнера, не попрощавшись с Линдой. Однако, сразу после ужина девушка сама позвонила Нэнси.

– Это случилось! – объявила она драматично. – И я не знаю, что делать!

– Ещё одно ограбление? – ахнула Нэнси.

– Да нет же. Меня уволили!

Линда вывалила на подругу историю своего увольнения мистером Томбаром, который не дал ей ни одного шанса защитить себя.

– Он провёл инвентаризацию в субботу. Только один маленький пузырёк с чернилами был открыт без его разрешения! Но разве это когда-то имело значения! Он сразу же заподозрил меня.

– Ты не говорила ему, что одолжила чернила мне?

– Нет, но по тому, как он расспрашивал меня, я думаю, что он уже догадался. Во всяком случае, он заставил меня признаться, что это я взяла бутылку с полки. Я предложила оплатить стоимость полного пузырька, но он даже не стал слушать. Он просто сказал мне, что я уволена.

– Линда, не переживай пока особо, – успокоила её Нэнси. – Отдохни несколько дней, а я помогу тебе вернуть твою работу или найду другую, получше, где не будет никакого мистера Томбара.

– О, Нэнси, ты так добра! – вскричала Линда, рассыпаясь в благодарностях.

Хотя Нэнси казалась уверенной, она была обеспокоена. Теперь, когда Линда была уволена, она не сможет получать информацию в компании развлечений. Что ещё хуже, сам мистер Лайтнер позвонил несколько минут спустя, чтобы сообщить, что дела в офисе находятся сейчас в небольшом беспорядке, и Нэнси лучше не возвращаться на работу теперь, когда Линда ушла.

– Я сожалею, – сказала Нэнси. – Но я же могу заглянуть к Вам, не так ли? Я хотела бы поговорить с Вами о некоторых вещах.

– В любое время.

Повесив трубку, Нэнси сидела задумавшись. Ни одна тайна, которую она когда-либо пыталась раскрыть, никогда так не сбивала её с толку. Кроме того, Джорджи Фейн ещё не оправилась от своего пугающего приключения.

– Я чувствую себя просто ужасно из-за этого, – сказала Нэнси Ханне Груин. – Джорджи слаба, и у неё нет аппетита. Но что ещё хуже, ей становится хуже, как только речь заходит о ворах с вечеринок, и каждый раз, когда я вижу её, она просит меня бросить это дело.

– Эти преступники, вероятно, угрожали ей, – предположила Ханна.

Нэнси кивнула.

– Это объясняет её просьбы прекратить дело, – признала Нэнси.

На следующее утро она решила навестить мистера Лайтнера по поводу Линды. Пока Нэнси направлялась в центр, её мысли снова вернулись к Джорджи.