Тьма, что окутывает мир... - Reded

земель. Башня, о которой говорил Элзар, если она вообще существовала, находилась на самой границе известного мира. Место, где правила не действовали, а законы магии искажались до неузнаваемости.

Тропа вела через густой лес, где деревья вставали черными силуэтами против серого неба. Тишину нарушал лишь хруст сухих веток под сапогами. Утро было пронизано хрупким спокойствием, которое Ардан ценил больше, чем кто-либо мог представить. В такие моменты он мог притвориться, что мир не разваливается на части, что нити судьбы не сплетаются в петлю вокруг его шеи.

Эльжбета называла эти мгновения "маленькими вечностями" — крохотные островки мира посреди океана хаоса. Она говорила, что именно в такие моменты можно услышать истинный шепот судьбы. Ардан не был уверен, что хочет знать, что скажет ему судьба, если действительно заговорит.

Путь привёл его к границе земель, где, согласно слухам, появился маг. Этот человек торговал силой, предлагая тем, кто был достаточно отчаян, магические артефакты в обмен на их будущее. Ардан знал, что найдутся неразумные души, готовые продать свою волю ради иллюзии могущества, и потому не мог оставить это без внимания.

В таверне "Кривой клинок", расположенной на перекрестке трех дорог, Ардан услышал разговор о загадочном колдуне. Пьяный охотник, с лицом, покрытым оспинами, рассказывал о своем друге, который вернулся из леса странно изменившимся.

"Глаза у него стали другие," — бормотал охотник, опрокидывая очередную кружку эля. "Смотрят, но ничего не видят. А сила… он срубил дуб одним ударом топора. Одним! Но потом… потом он стал слабеть. Высыхать, как старая ветка."

Ардан не пользовался чужой магией, не доверял никому. Но мог заставить мага говорить — раскрыть цели, объяснить, чью волю он исполняет, и какой ценой платит за свою силу.

Лес расступился, открывая перед ним дорогу, ведущую к одинокому деревянному дому. Дом стоял на отшибе, его древние стены были покрыты мхом и следами времени, а с кудрявой трубы жалобно вырывался тонкий дым.

Вокруг дома витал тяжелый воздух тайны и угрозы: холодный ветер носил в себе запах сырой земли, тлена и чего-то необъяснимо зловещего. Ардан подошел к скрипучей двери, прислушиваясь к эху пустых улиц.

Его пальцы инстинктивно сжали медальон, висевший на шее — единственную память о матери. Рунические символы, вырезанные на металле, казалось, потеплели, отзываясь на близость магии.

"Кем бы ты ни был," — подумал Ардан, — "я выясню, что тебе нужно."

Чувствуя, как напряжение нарастает в воздухе, он осторожно толкнул дверь. Она распахнулась с протяжным скрипом, открывая вход в полумрак, наполненный ароматом трав, горелого дерева и сладковатой, почти зловещей примеси.

ГЛАВА 3: ТОРГОВЕЦ ДУШАМИ

Внутреннее помещение дома оказалось заполнено древними артефактами и пыльными свитками, размещёнными на старинных полках. Янтарный свет от масляных ламп отбрасывал причудливые тени на стены, создавая ощущение, что сама комната дышит и шевелится.

В воздухе висел запах — странная смесь трав, пыли и чего-то металлического, напоминающего кровь. Ардан пересек комнату, его шаги приглушенно звучали на деревянном полу. Глаза быстро привыкли к полумраку, различая детали, которые обычный человек не заметил бы. Следы на пыльном полу, ведущие в дальний угол. Слабое мерцание амулета, висящего на стене. Едва заметное движение портьеры.

Из тьмы угла, за низким столом, медленно вышел маг. Лицо его скрывал капюшон, а глаза, горящие странным светом, пристально изучали незваного гостя. Мужчина был высокий, тонкий, словно высушенный временем. Руки, испещренные алхимическими символами, слегка подрагивали.

— Как тебя зовут? — холодно спросил Ардан, его голос разрезал тяжелую тишину. Он не стал тратить время на притворство и игры.

Маг медленно поднял голову, и в тусклом свете Ардан увидел его лицо — изможденное, с глазами, которые видели слишком много для одной жизни. С легкой насмешкой, словно беседуя с давним знакомым, он ответил:

— Зачем тебе мое имя? Мертвецы не нуждаются в именах.

В его голосе была странная мелодичность, почти гипнотическая. Ардан почувствовал, как по коже пробежал холодок. Этот человек не был обычным шарлатаном.

— Возможно, — кивнул Ардан, — но пока ты ещё дышишь, ты расскажешь мне, зачем продаёшь силу и кто стоит за этим приказом.

Правая рука Ардана легла на рукоять меча, готовая в любой момент высвободить клинок из ножен. Левой он незаметно нащупал кинжал, спрятанный в складках одежды.

Маг, задержал взгляд, словно вспоминая старые обиды. Его тонкие пальцы забарабанили по столу, отбивая странный ритм, от которого у Ардана зазвенело в ушах.

— Меня зовут Элзар, — наконец произнес маг, и его имя прозвучало как древнее заклинание. — Я не торгую силой — я даю возможность, но, как и всякая возможность, она имеет свою цену.

Его голос был тихим, в нем звучала печаль и горечь, так не вязавшиеся с тем образом безжалостного колдуна, о котором Ардан слышал в деревнях.

— Я видел результаты твоих "возможностей", — резко ответил Ардан, делая шаг вперед. — Люди, живые снаружи, но мертвые внутри. Пустые взгляды, высохшие тела. Ты забираешь их души, Элзар?

Элзар поднял руку в защитном жесте, и Ардан заметил на его ладони странный символ — переплетенные линии, складывающиеся в нечто, напоминающее око.

— Я даю только то, что просят, — ответил маг. — Ты удивишься, узнав, как много людей готовы пожертвовать своим будущим ради силы сегодня.

Ардан, сжимая рукоять меча, сделал шаг вперёд:

— Цена, которую ты не озвучиваешь, — резко сказал он. — Я видел, как твои подопечные умирали, истощённые, лишённые воли.

Перед глазами всплыло воспоминание — деревня на границе земель клана Серебряного Листа, где он нашел мужчину, сидящего у колодца. Человек смотрел в никуда, шепча что-то себе под нос. А когда Ардан подошел ближе, тот поднял на него пустые глаза и произнес: "Оно того стоило. Я был силен, как бог. Хотя бы один день".

Элзар лишь усмехнулся, его голос прозвучал почти насмешливо:

— Они знали, на что шли, и заплатили свою цену. Каждый выбирает свою судьбу, странник. Ты ведь тоже сделал свой выбор когда-то, не так ли?

Эльзар движением руки отодвинул капюшон, и Ардан увидел, что седина покрывает виски мага, а на левой щеке тянется шрам, похожий на молнию. Его глаза были разного цвета — один зеленый, другой янтарный. Взгляд этих глаз словно проникал глубже, чем должен был.

— Ты врёшь, — напряжённо заметил Ардан. — Скажи мне, кто тебя нанял, кто управляет твоими руками.

— Никто, — ответил Элзар, слегка нахмурившись. — Я работаю сам, свободен, как ветер.

— Твои слова — пустая ложь, — холодно произнёс Ардан. — Ты знаешь, что я могу заставить тебя говорить, узнать правду.

В этот миг атмосфера наполнилась напряжением. Элзар