Искаженное эхо - Вера Чиркова

— Мне уже хочется посмотреть… на ваших углов, — на этот раз Арсений почти не шутил.

На обед пленник отправился, вооруженный новенькими ножами, выкованными Гамират с его помощью, а карман оттягивали сделанные кузнецом по его заказу кружочки железа. Арсению не пришлось брать с женщины честное слово, что не сделает похожих сама, и не позволит делать никому другому, и сама сразу догадалась.

Малышня уже сидела за столом, дружно макая ложки в миски с грибным супом, но на демона исподтишка все же поглядывала, весть о том, что Хир живет в комнате защитника раздразнила детское воображение.

— Эй, демон, — доев похлебку, не выдержала Манист равнодушного взгляда Арсения, — ты забрал моего Хира?

— Эй, маленькое никто, — безразлично откликнулся Арсений, боясь выдать себя интонацией или взглядом, от того, как закончится этот поединок, будет зависеть очень многое, — а с чего ты решила, что Хир принадлежит тебе?!

— Они моя стая, а я их вожак! — высокомерно задрав носик, девчонка подступила ближе.

— Кто тебе сказал, что ты вожак? — Пренебрежительно хмыкнул Арсений, продолжая спокойно черпать суп, — ты пока — никто.

— Не смей звать меня — никто! Я буду самым сильным воином, — девчонка уже сидела у него на крючке, но пока даже не догадывалась об этом.

— Пока — ты никто. — Веско сказал Арсений и сурово глянул на притихших женщин, предупреждая взглядом, чтоб не вмешивались, — просто девочка. Но! Ты можешь вырасти воином. Если повезет. А можешь упасть с камня и сломать позвоночник, и станешь горбуньей.

Арсений специально выяснил у Гамират возможность такого исхода и теперь был вполне уверен, что никто из сидящих за столом не уличит его во лжи.

— А еще можешь просто перестать расти, такое тоже бывает.

— Меня Аркстрид вылечит! — в гневных глазках уже появились слезы.

— Если бы она могла вылечить всех, то в доме были бы только воины и трутни, и никогда не было выбраковок, — добивал девчонку Арсений, но и не думал жалеть.

Слишком много говорилось в его доме о школьных делах, чтобы Арсений не запомнил, есть какой-то предел, до которого с детьми еще можно договориться, объяснить истинные ценности, потом бывает поздно. Может девчонка и станет сильным воином, но никогда так и не научится жалеть тех, за кого будет сражаться. А армия, лишенная духовных целей, никогда не выигрывает, вот уж это им на политзанятиях наглядно пояснили.

— И к тому же, — спокойно добавил пленник, — каждый малыш из тех, кого ты зовешь стаей, может внезапно вырасти выше тебя, спроси Харрис, было когда-нибудь такое?

Втора, прибежавшая в обеденный зал по зову одной из кухарок, молча, стояла у дверей, пытаясь выровнять дыхание. Она успела только к концу разговора и уже убедилась, что демон вовсе не собирается прибить глупую нахалку. И считала правильным все, что он сказал Манист.

Поэтому подсела к столу и рассказала пару подобных примеров. Потом и кто-то из воинов вспомнил, что знает такой случай и лекция Арсения плавно перешла в дружескую беседу. А он тем временем доел, и оглянувшись на забытых малышей, что-то шепотом обсуждавших в дальнем углу, мирно им улыбнулся.

— Ребятишки, кто хочет проведать приболевшего Хира, может пойти со мной, а то ему там одному очень скучно.

Детвора сначала заоглядывалась на мрачно размышлявшую о чем-то Манист, потом решился один, второй… А через несколько минут Арсений топал по коридору в окружении стайки детей и сам себе напоминал наседку на прогулке.

Выгуляв и накормив собак, Урса сходила поговорить с Канкир и та приняла ее предложение. Не откладывая дела на вечер новые подручницы заселились в соседнюю с демоном комнату, и Урсе удалось немного посидеть с Хиром. А потом Канкир забрала новую напарницу в дальние нижние залы, где несколько воинов выделывали шкуры, убедив, что там и для однорукой найдется работа. И ведь действительно нашлась, оказывается, макать в бадью широкий квач и мазать едким раствором расстеленные по лавкам шкуры можно и одной рукой. На обед женщины пришли с опозданием, так втянулись в работу, что даже удивились, когда одна из девочек подростков прибежала их звать.

От девчонки Урса и узнала, что демон уже поел и увел детей к себе. Ничего хорошего от встречи сынишки с Манист воительница не ждала, поэтому проглотила похлебку наспех, не почувствовав ни вкуса еды, ни удовольствия, и почти бегом ринулась в комнату демона. Но еще не открыв дверь, услышала возбужденные детские голоса и резанувший по сердцу громкий голосок Хира.

Сначала Урсе показалось, что он кричит тревожно и она торопливо толкнула дверь, готовая раскидать всех обидчиков своего заморыша.

Но тут же выхватила взглядом возбужденное, зарумянившееся личико и восторженно блестящие глазенки и с облегчением выдохнула. Никто его не обижал, демон… нет, этот… мужик, придумал какую-то игру и все дети были так увлечены, что не заметили прихода женщины. Урса осторожно пробралась к постели малыша и присела с краешку, пытаясь понять, что такое они делают. Оказалось, все просто, демон раскладывал на столике несколько вещиц и потом указывал на одного из детей. Тот отворачивался, и какой-то предмет убирался или добавлялся, а остальные дружно считали. Досчитав до половины тула, разрешали отвернувшемуся смотреть.

И начинали считать снова. Если до конца счета малыш правильно называл спрятанный предмет, Арсений выдавал ему металлический кружок. Урса не понимала в чем смысл игры, пока демон не показал пустые руки, заявив, что кружочки закончились. И тогда малыши начали считать заработанные награды. У некоторых оказалось больше, у других меньше. К великому счастью Урсы, Хир набрал кругляшков ничуть не меньше других, но еще сильнее порадовало, что у Манист оказалось на два кружка меньше.

Правда, это не порадовало саму девчонку, но спорить она не решалась. Сказал же этот демон, что не выносит, когда дети требуют чего-то, громко крича и топая ногами… и что всех крикунов будет выставлять за дверь без разговоров. Нечего у больного мальчишки над ухом орать. Это он заморыша так зовет… мальчишка, а еще пацан… смешно, но трутнятам почему-то нравится. Но название волновало Манист меньше всего, больше её беспокоило, почему эти… мальчишки, так хорошо запоминают предметы… особенно, когда демон начал их добавлять. Пока было всего четыре и девочки хорошо угадывали…

— Завтра поиграем в другую игру, — сообщил демон, собрав и пересчитав кружочки, и Манист, вместе с остальными хитрецами, пришлось вернуть зажиленное.

Впрочем, особо спорить она не стала, не сомневаясь, что Гамират насыпет ей полные карманы таких кругляшков.

— А сейчас я расскажу вам короткую сказку и пойду с Урсой учиться бросать ножи, а вы отправитесь в свою комнату, — сообщил демон, пряча вожделенные кружочки.

— Они пойдут перебирать зерно, — твердо сообщила неизвестно когда появившаяся в комнате Парбин, до этого момента тихо стоявшая в дверях, и пытавшаяся сообразить, стоит или нет бежать будить ведущую, чтоб рассказать про странные игры демона.