Железная принцесса - Джули Кагава

Охранники столкнули лодку в воду.

— Боюсь, уже поздно, ваше высочество, — вдруг произнесхриплый голос на другом конце пещеры.

Ясень схватился за меч. Из полумрака навстречу нам вышличетверо рыцарей, хрустя сапогами по гальке.

— Вы очень умно поступили, решив не пользоваться обычнымипутями, Ясень, — сказал один.

Шипов на его доспехах было больше, чем у остальных, иглы наплечах топорщились, как у дикобраза.

— Маб выставила там надежную охрану, и вы это знали. Кнесчастью, Явор уже подкупил всех контрабандистов города. Какие же двуличныеэти гоблины!

Я бросила яростный взгляд на Сахарный Палец, но лодка ужеушла далеко от берега. Гоблин стоял в ней и ухмылялся.

— Ты уж извини, принцесса! Принц дат хорошую цену, а другойпринц — еще лучше. Ничего личного.

Он махнул мне рукой, и лодка пропала во мгле. На сердцестало тяжело, будто его ледяная глыба придавила. Я повернулась к рыцарям.

Те как один выхватили мечи. Клинки у них были черные, острыекак бритвы. Вдоль кромок тянулись длинные шипы.

— Отставить, Терний! — приказал Ясень.

Меча он пока не выхватил, но держался наготове.

— Биться с тобой я не хочу. Если ты уйдешь, Явор об этомникогда не узнает. Мы не вернемся в город.

— К несчастью, нам не дали указаний насчет вашеговозвращения, — ответил Терний с неуловимой издевкой, — Видите ли, принц Яворзнает, что вы отправились за скипетром, а этого никак нельзя допустить. Новыйповелитель приказал доставить ему полукровку. Мне очень жаль, ваше высочество,но вас придется убить. Как сказал Сахарный Палец, ничего личного.

Новый повелитель? О ком это он? И тут меня осенило. Яахнула, будто мне саданули кулаком в живот. Железный король! Они перешли насторону врага! Это Явор впустил во дворец Терциуса и проволочных солдат. Он далим погубить Береста и забрать скипетр. Он убедил Маб, что железных фейри несуществует.

Ясень побледнел.

— Нет, — прошептал он, — Явор не мог нас предать. Неужели онв сговоре с железными фейри? Что вы наделали!

— Одолеть Железное королевство нельзя, — откровенно сказалТерний, — Старый мир уходит в прошлое. Королева нам больше не защитница, поранайти более сильного союзника, подняться выше. Явор поведет нас в новый мир,где нам будет нечего бояться. Ни прикосновения железа, ни того, что воображениесмертных иссякнет. Пусть старики упиваются древними традициями. Их ждет гибель,а мы займем их место.

— Явор всех погубит, — мрачно ответил Ясень, — Война лишьприблизит наш конец. Только вместе Зима и Лето могут остановить Железноекоролевство.

— Надолго ли? — спросил Терний и махнул мечом, словно точкупоставил, — Люди бредят своей электроникой, глобальными проектами, про нас онизабыли. Нельзя повернуть время вспять. А развиваться можно. Смотри, я покажутебе кое-что.

Он снял перчатку и поднял левую руку. На безымянном пальцепоблескивало железное кольцо. Сам палец почернел и высох. Меня чуть наизнанкуне вывернуло. Рыцарь торжествующе потряс кулаком.

— Смотрите! — воскликнул он, — Смотрите на меня! Я не боюсьни железа, ни прогресса. Сейчас кольцо жжет, но скоро я смогу носить егосвободно, как люди. Скоро я стану таким же.

— Ты умираешь, Терний, — сказал Ясень с ужасом и жалостью, —Оно медленно тебя убивает, а ты этого даже не понимаешь.

— Нет! После войны, когда оба врага ослабеют, железные фейривторгнутся в их пределы и уничтожат все старое на корню. Больше не будет ниЗимы, ни Лета, ни дворов, а только Железное королевство и те, кто достоин статьего союзниками.

Я ошеломленно смотрела на него.

— Это ведь Явор впустил железных фейри во дворец!

Он устремил на меня безумный взгляд, и я продолжила:

— Явор послал их за скипетром и позволил убить родногобрата. Как ты можешь служить такой гадине? Разве ты не видишь, что он тебяиспользует.

— Молчи, полукровка! — гневно воскликнул Терний. — Еще однослово о моем повелителе, и я отрежу тебе язык и скормлю его собакам. ТолькоЯвора и волнует будущее Тир-на-Ног.

Ясень покачал головой.

— Он жаждет власти и ради нее готов пожертвовать целымдвором. Ты не обязан участвовать в этом безумии, Терний. Отпусти нас. У насесть шанс остановить войну. Если Лето вступит с нами в союз, мы придумаем, какпобедить Железное королевство.

Терний и глазом не моргнул.

— Мы получили приказ, принц Ясень. Полукровка отправится снами, а ваше путешествие, к сожалению, кончается здесь. Явор сказал, что вы нив коем случае не должны вернуться к Маб.

Он сделал знак другим рыцарям, и те стали окружать нас.

— Примите мои извинения. Конечно, для могилы принца тутслишком жалкое место.

Я отступила, зная, что сейчас начнется, и в сотый разпопробовала хоть что-то наколдовать: выдернуть из земли корень, чтобы рыцариспоткнулись, или отвлечь их блуждающим огоньком. Ничего не вышло, будто меня имагию разделила прозрачная стена. Я отчаянно билась в нее, но все напрасно.

Ясень спокойно смотрел на рыцарей, все его мускулынапряглись.

— Явор знает меня хуже, чем думает, — сказал он, с притворнымравнодушием глядя на шипастые клинки, — Иначе он никогда не допустил бы такойошибки.

Терний довольно усмехнулся из-за спин своих подчиненных,радуясь возможности натравить их на Зимнего принца.

— И что же это за ошибка?

— Вас всего четверо.

Ясень вскинул руку и обрушил на рыцарей шквал ледяных игл.Те отвернулись, закрывая лица, и принц бросился в атаку.

У первого воина не было никаких шансов. Он рухнул,пронзенный мечом, не успев даже поднять оружие. Его доспехи коснулись земли, итут же распались на части. Из них выстрелили толстые черные ветки, усеянныешипами. За секунду-другую тело рыцаря превратилось в огромный колючийкустарник, растущий прямо на камнях. На одном из шипов поблескивалометаллическое кольцо.

Раздался скрежет мечей. Терний куда-то подевался, но двадругих рыцаря загнали принца в угол и безжалостно теснили его. Ясень парировал,уворачивался, отражая удары. Его меч летал бело-голубой молнией. Я огляделась исхватила камень величиной с кулак. Может, я и не умела метать огненные шары, затомогла швыряться чем-то попроще.

Только не в Ясеня, подумала я, отводя руку.

Первый камень со стуком отскочил от спины рыцаря, но тотдаже не обернулся. А вот второй угодил ему в висок. Фейри вздрогнул, и этогобыло достаточно. Ясень сделал выпад, пробив ему грудь мечом. Воин беззвучноупал, из его доспеха тут же вырвались ветки, скрыв мертвое тело подпереплетением шипов.