Претенденты - Сергей Сизарев

Два вечера в неделю Графен тягал железо в спортзале, чтобы поддерживать форму – Астра знала его расписание, так что выбрала один из таких дней для новой экспедиции. История про летающих людей не давала ей покоя, но Астра надеялась, что если будет осторожной, то им, кем бы они ни были, её не найти.

Дракон решила проверить ту махину на горизонте, что была изображена на старых российских пятисотках. На новых вместо неё был изображён «Юрий Гагарин» – гига-хаб в кратере Птоломей на Луне. Русские гордились, что «Гагарин» может принять до двухсот кораблей разом. Именно там начинались все их экспедиции к внешним планетам и поясу Койпера. Но что за монструозное строение было на старых купюрах?

Им оказался недострой воистину монументального масштаба. В ста километрах от Москвы высилась разгонная рампа пятнадцатикилометровой высоты и в тридцать километров длиной, представляющая собой решётчатую конструкцию – рейлган для вывода на орбиту кораблей. Строительство прекратили десять лет назад, но рейлган всё ещё охранялся. Изначально предполагалось, что корабли будут отправляться на орбиту прямо с него – разогнанные на специальных поддонах до двенадцати километров в секунду. Рэйлган строили сорок лет. Он был построен на две трети, когда Ингеборга Корхонен закрыла проект. Забраться на его вершину стало для Астры навязчивой идеей – эту штуку она видела каждый день из окна своей квартиры.

Но пятнадцать километров – не шутка. На такой высоте ей потребуется скафандр – Астра могла выдержать вакуум и солнечную радиацию, но любой дракон предпочтёт скафандр его отсутствию.

К счастью, купить скафандр в России было можно – гражданские версии продавались в спортивных магазинах и стоили недорого – от тридцати до пятидесяти тысяч. Взрослые модели. Детские стоили дороже. В итоге Астра взяла детский скаф за сто семьдесят тысяч – подержанный, после долгих торгов с продавцом, применив все навыки убеждения «мельхиора». Женщина, продававшая скафандр, сказала, что её мальчик, увлекающийся орбитальными гонками на открытых шаттлах, из него вырос, и… ему теперь нужен новый скаф побольше, а новый – дорогой, ну, вы же понимаете, что дешевле вам всё равно не найти, потому что для детей любые вещи стоят втридорога, а уж детские скафандры – и вовсе предмет роскоши… кстати, а где твои родители, девочка, и откуда у тебя деньги?.. В итоге Астра стала обладателем потрёпанного микрометеоритами, залатанного на коленях скафа марки «Роскосмос Юниор», с непродуманной системой регенерации воздуха и подуставшими аккумуляторами.

Прозрачное забрало, представлявшее собой гигантскую макромолекулу кристаллического нейлона, выдерживало выстрел из танка, но безбожно травило по краям, если не захлопнуть его со всей драконовской силой. Запаковав скаф в туристический рюкзак и выйдя из дома ранним утром, Астра на «магнитке» добралась поближе к орбитальному рейлгану, а оттуда короткими перелётами, миновав многочисленные заграждения, добралась к подножию.

Надев скафандр и настроив летающие ботинки, Астра начала подъём. Конструкция разгонной рампы была собрана из полимерных труб диаметром пять и длиной сто метров каждая. Скафандр Астры весил двадцать килограммов. Сама Астра при росте метр пятьдесят весила пятьдесят килограммов – при сходной комплекции драконы были заметно тяжелее обычных людей, из-за встроенных защитных систем. Летающие ботинки Астры были рассчитаны на вес в семьдесят килограммов, то есть совсем впритык, когда дело доходило до путешествий в скафандре. Астра не могла взлетать постоянно. Ей приходилось, преодолев очередной пролёт, искать место для приземления, чтобы ботинки зарядились для ещё одного подъёма. Порывы ветра норовили столкнуть девочку с очередной наклонной балки, по которой она поднималась пешком, чтобы сэкономить энергию ботинок. Уже через час Астра перестала считать, сколько раз она срывалась со скользкой балки и выруливала на уровень ниже, чтобы приземлиться и отдохнуть, а потом вновь пойти на рывок.

Когда она добралась до облаков, видимость упала до нескольких метров – в тумане балки было еле видно, а сами они были мокрыми, и ботинки за них практически не цеплялись. В облаках было тяжело, но когда она поднялась выше, едва ли стало легче – тут на балках лежал тонкий слой льда. Тело Астры ныло и просило пощады. Однако она – с истинно драконьим упрямством – лезла выше и выше. Срываясь в бездну, паря между балками, цепляясь за скользкие скаты, Астра продолжала восхождение. Последние пару километров ей повезло. Строители оставили страховочные тросы, которыми пользовались сами. Эти строители были базовыми людьми, и Астра поражалась их мужеству и трудолюбию – она, дракон, утомилась сюда лезть, и без летающих ботинок давно бы сорвалась вниз, а они работали тут годы напролёт. Поднимали сюда новые балки и соединяли их, фактически находясь в космосе. Титанический труд. Подвиг трёх поколений.

Спустя восемь часов Астра наконец поднялась на самую верхнюю площадку, находившуюся на высоте пятнадцати километров. Если бы рейлган достроили, он поднимался бы на сорок километров, сужаясь к вершине. Площадка была семь километров длиной и два шириной. Идти пришлось всё по тем же балкам, правда тут они были горизонтальные и имели мостики-настилы, так что особого риска не было. Ветер стал просто шквальным – Астру шатало из стороны в сторону. Она чувствовала себя игрушкой мироздания, но как же тут было прекрасно! Воистину вершина мира. Наверняка закат отсюда будет выглядеть просто божественно. Сейчас вокруг раскинулась небывалая синь, в зените висело нестерпимо яркое солнце. Астра решила обследовать площадку, раз уж сюда забралась. Всюду она находила брошенную строительную технику, адаптированную для работы при температуре минус шестьдесят градусов – именно столько было на такой высоте. Местами были возведены балки следующего уровня – его начали делать, когда стройку заморозили. Астра заходила в вагончики рабочих – они стояли с распахнутыми шлюзами, на койках намёрз лёд, всюду валялась пластиковая посуда и старая одежда. Астра сама не заметила, как забрела на охраняемую часть площадки. Когда она увидела охранников, прятаться было поздно. Их было двое, вооруженных архаичными «калашниковыми» – она видела такие у кремлёвских курсантов на Красной площади.

Автоматчики приблизились. Она стояла, подняв руки. Охранники знаками приказали ей следовать за ними. Они привели её в свою сторожку – жилой купол военного образца. Пройдя через шлюз, дракон оказалась внутри. Тут царила спартанская простота – две койки, санитарный блок, совмещённый с пищевым, и регенератор воздуха.

Когда Астра сняла шлем, в нос ударили не самые приятные запахи – не сильные по отдельности, но сокрушительные в совокупности: кислый запах пота, дымный аромат какой-то жарни и табачная вонь.

Когда охранники сняли шлемы, Астра поняла, что они немолоды – одному было лет пятьдесят, второму – шестьдесят. На лицах – космический загар.

– Скидывай скаф, мы тебя обыщем, – скомандовал тот, который постарше.

Астра подчинилась – ей вовсе не хотелось получить автоматную пулю. Теперь она была в одном термобелье.

Тот, который помоложе, со знанием дела оглядел её, обойдя по кругу. Присвистнул:

– Хороша девка. Ядрёная. Интересно, грудь вырастет?