Душа меча - Джули Кагава

ее полные алые губы тронула едва заметная улыбка. Кожа цвета луны, казалось, источала сияние, а угольно-черные волосы были до того длинными, что шелковистым хвостом лежали у подола платья. Белые тонкие пальцы сжимали трубку, и струйки дыма, сочащиеся из нее, обвивали изящное запястье, волшебным образом лишь усиливая красоту и таинственность госпожи. Темные глаза мерцали в полумраке, наблюдая за мной поверх складок великолепного многослойного кимоно, куда более изысканного, чем мое собственное. Тут я впервые со всей отчетливостью осознала свое жалкое положение: еще бы, ведь я, никчемная простолюдинка в одолженной одежде, стояла перед самой прекрасной женщиной империи.

А потом я снова ощутила прохладное прикосновение магии Тени, словно у моего уха затрепетали крылья мотылька, – и помотала головой, чтобы отогнать наваждение. Светлое женское личико дрогнуло, точно отражение в пруду, и на мгновение я увидела лицо мерзкой старухи, морщинистой, точно подгнившая хурма, беззубой и полуслепой, почти лысой, если не считать нескольких куцых прядок. Но не успела я его рассмотреть, как передо мной опять предстала прекрасная женщина, и, хотя вместе с иллюзией рассеялось и мое благоговение, и чувство собственного ничтожества, сердце все равно гулко заколотилось в груди, а хвост ощетинился. Так вот что скрывалось за красотой госпожи Ханшу, словно гниль и черви под кожей персика. Сколько же ей лет? И как она до сих пор жива?

Дивная иллюзия даймё Каге улыбнулась мне холодно и насмешливо, и я напряглась. У теневой и лисьей магии много общего: обе силы могут скрывать правду, показывать людям то, чего на самом деле не существует. Стоило соблюдать осторожность. Если госпожа Ханшу узнает, что я не купилась на ее чары, она, чего доброго, разозлится, как злилась я в те разы, когда Денга-сан разгадывал мои фокусы. Непонятно было, что произойдет, если я навлеку на себя недовольство даймё, но точно ничего хорошего.

Я опустила взгляд в пол. Если она не увидит моих глаз, то не прочтет в них правды. Надеюсь. Послышался тихий смешок, а потом из полумрака выплыл голос госпожи.

– Добро пожаловать, Юмеко из храма Тихих Ветров, – бархатисто проворковала она, но я все равно расслышала в ее голосе резкие неприятные нотки. – Добро пожаловать в замок Хакумей. Надеюсь, путешествие было приятным?

– Благодарю, Ханшу-сама, – сказала я, припоминая уроки Рэйки о том, как надо обращаться к даймё. Им полагалось говорить лишь то, что они хотят услышать, а правда неугодна, неучтива и может стоить тебе жизни. – Путешествие и впрямь выдалось замечательное и обошлось без происшествий. – Не считая прогулки по царству мертвых, конечно. – Ваше гостеприимство потрясает!

– В самом деле? – Кажется, мои слова позабавили госпожу Ханшу. – Девчушка, ты во владениях Каге, – то ли промурчала, то ли проскрежетала она. – От нас – тех, кто живет среди теней, – никаких тайн не скрыть, ведь мы знаем мрак лучше всех, кто населяет империю. Может, по виду и не скажешь, но я прожила чуть подольше твоего и уже порядком устала от учтивой придворной болтовни. Говори передо мной что думаешь или вообще молчи. Я приказала Наганори найти тебя и привести ко мне. И я знаю, что он вел тебя Тропой теней, пролегающей вдоль царства мертвых. Едва ли такую прогулку можно назвать «замечательной». Так что будь любезна… – Она улыбнулась, и на мгновение я снова увидела лицо старой колдуньи, угрожающе ухмыляющейся в полумраке. – …в стенах моего замка говори только правду. А если будешь лгать, я это узнаю и, поверь, не обрадуюсь.

Меня пронзил страх, и на мгновение даже показалось, что госпожа и впрямь все знает, но потом я принялась рассуждать. Нет, этого никак не может быть. Иначе она бы уже поняла, что я кицунэ. И что у меня с собой свиток. Зачем же она тогда так говорит? Я поразмыслила немного, и меня осенило. Она хочет вывести меня из равновесия, убедить в том, что ей якобы известно обо мне все, чтобы я сама рассказала ей правду. Вот только ничегошеньки она обо мне не знает и я не допущу, чтобы узнала.

– Что ж, ладно, – сказала я, обращаясь к древней даймё. – Если желаете услышать правду, то Тропа теней была жуткой и мрачной и завистливые духи едва не утащили нас в Мэйдо, а Наганори-сан вел себя как грубый, наглый мужлан, так и хотелось столкнуть его с Тропы. А еще от него воняет тухлыми грибами.

Госпожа Ханшу расхохоталась. Для всех ее смех звучал как нежный перезвон колокольчиков на ветру, но я отчетливо слышала хриплое карканье ее истинного «я». Смех не стихал так долго, что даже Масао выступил вперед, преклонил колени рядом с госпожой и встревоженно посмотрел на нее. А она только отмахнулась и продолжила хихикать.

– Ох, – выдохнула она и расправила плечи. – Давненько никто так смело не выражался в моем присутствии, даже когда я позволяла говорить все что хочется. Вечно все жеманятся и продолжают лебезить и сыпать цветистыми фразами, пытаясь убедить меня, будто их никогда ничего не тревожит, а я самая великодушная хозяйка и мою красоту превосходит лишь моя щедрость. – Госпожа фыркнула. – Любые стихи, даже самые распрекрасные, набивают оскомину, если слышишь их слишком часто. Масао-сан просто волосы на себе рвет каждый раз, когда мне приходится общаться с аристократами и их придворными. – Она звонко хихикнула – точнее, хихикнула иллюзия, а древняя старуха заскрежетала. Масао поморщился. – Но ты не боишься говорить правду, – продолжала госпожа Ханшу, глядя на меня. – Даже мне, даймё небольшого клана. И да: от Наганори и впрямь порой несет грибами. Поди, столько просиживает у себя в кабинете, что под одеждой плесень заводится. – Она снова хохотнула, и аристократ, преклонивший колени рядом, печально вздохнул. – Видишь? – Госпожа кивнула на своего советника. – Он говорит, что со мной раньше времени поседеешь. Ну что вы, Масао-сан, с сединой вы будете смотреться еще солиднее. Я и на самом деле собиралась угрожать тебе заточением и пытками, если не скажешь того, что мне нужно. – Она пригвоздила меня взглядом, и я снова вздрогнула. – Однако ты сумела рассмешить уставшую даймё, а это задачка не из легких. Давай-ка потолкуем наедине, по-женски. Масао-сан… – Она взмахнула рукой, глядя на своего придворного, все еще стоявшего рядом на коленях. – Оставьте нас.

– Как пожелаете, Ханшу-сама. – Элегантный аристократ выпрямился и поклонился госпоже. Пока он шел к дверям, полы его одежд тихо шуршали по татами. Наконец он переступил порог и сомкнул створки за собой, оставив меня наедине с даймё Клана Тени.

Госпожа Ханшу посмотрела на меня мерцающими черными глазами.

– А ты не так проста,