Проклятие шамана - К. Дж. Чарльз

на севере чуть больше года и все пропустил.

– Разумеется. Да, я припоминаю. Надеюсь, ты здесь не за тем, чтобы попросить рассказать, куда он пропал, потому что даже мне это неведомо.

– Как вы думаете, что с ним случилось? – спросил Стивен.

Таун окинул его хитрым взглядом.

– Не могу даже предположить. Знаете ли, ходили слухи, что он был перенесен, преображен и вознесен на небеса Нефритовым Императором. Другие предполагали, что он поссорился с императором земным. Мне так и не попалось убедительных версий. А что думаете вы?

Крэйн лишь помотал головой.

– Я не прошу тебя разгадать эту тайну. Меня интересуют другие события, но произошедшие примерно в то же время. Тебе не доводилось знать кого-нибудь из баптистской миссии?

Таун приложил пальцы к пухлым губам.

– Миссия. Та община, что обосновалась на холме? Да…

– Среди них была девушка или женщина по имени Арабелла, – продолжил Крэйн. – Она тоже пропала, прямо перед исчезновением Сана. Мне бы хотелось узнать ее полное имя.

Таун задумался и сделал пару шагов к окну.

– Арабелла. Арабелла… Не припомню, чтобы общался тогда с кем-то из дам.

– Понимаю, – сказал Крэйн. – Но, возможно, о ней говорили, поскольку она исчезла прямо перед случаем с Саном.

– Возможно. – Таун повернулся к собеседникам. – Могу я спросить, зачем вам это?

– Объясню позже. Это немного срочно.

Таун снова вопросительно приподнял брови.

– Пропажа девушки тринадцать лет назад – срочное дело?

– Все очень запутанно, – заверил его Крэйн. – Мне нужно знать, кем она была.

– Была? Она мертва?

Крэйн, помедлив секунду, пожал плечами.

– Так мне сказали. Так ты все же знал ее?

– Отчасти. – Обычно веселое лицо Тауна помрачнело. – Боже, Водрей, не ожидал, что ты поднимешь эту тему. Это было ужасно. – Он обогнул комнату, затем остановился и ухватился за спинку стула, будто ища поддержки. – Как ты и сказал, она пропала. Очень милая девушка, довольно религиозная, но невероятно жизнерадостная. Она была той участницей миссии, которой предстояло принести людям надежду и радость, в отличие от большинства ворон и стервятников, гнездившихся там. Она, подобно солнцу, освещала все вокруг. А потом Арабелла исчезла, несколько дней была суматоха, а следом пропал и Сан, и до нее больше никому не было дела. Офицеры, агенты, шаманы – все ресурсы ушли на поиски Сана. А о ней просто забыли. Баптисты еще искали ее какое-то время, но затем пошли злобные слухи, откровенная клевета – обычная чушь, – и всем легче было поверить в это и прекратить поиски. Жизнь продолжилась, и никто больше о ней не вспоминал. Ты, должно быть, первый человек за много лет, кто упомянул ее.

– Как ее полное имя? – спросил Стивен.

– Пейтон. Арабелла Пейтон.

– Пейтон. Как наш Пейтон? Она его?..

– Сестра, – сказал Таун. – Или, вероятно, нет, она была слишком молода. Его кузина или племянница, не знаю. Могу только сказать, что она была его единственной семьей. Больше никого не осталось. Лишь они двое. Она приехала в Шанхай, чтобы быть рядом с ним, в то время как он служит своему Богу. Ее исчезновение съело Пейтона изнутри, особенно когда все заговорили, что Арабелла сбежала с мужчиной. Наш друг никогда в это не верил. В конце концов ему пришлось прекратить поиски, внешне он стал прежним, но так никогда и не забывал ее. И не думаю, что он простит ее убийцу. Нет. Никогда не простит.

Крэйн понимающе кивнул.

– Спасибо, Таун. Могу я попросить не рассказывать о нашем разговоре? Со временем я поведаю тебе полную историю, но сейчас точно не стоит поднимать эту тему, особенно при Пейтоне. Как думаешь, он сегодня будет в «Трейдерс»?

– Он обосновался в Хаммерсмите. Кажется, на Кинг-стрит. Тебе стоит сначала заглянуть туда. Во время ланча Пейтон не приходит в клуб. Надеюсь, ты не собираешься возрождать болезненные воспоминания, Водрей. Мне кажется, он уже достаточно настрадался.

– Не собираюсь, – сказал Крэйн. – Мне просто нужно с ним поговорить. Увидимся позже.

– Прощай, мой дорогой друг. Рад был снова с вами встретиться, мистер Дэй.

Глава 14

Когда часы пробили полдень, они вместе вышли из дома Тауна на палящее солнце.

– Значит, теперь в Хаммерсмит? – спросил Стивен.

– Давай сначала заглянем в «Трейдерс». Он по пути, и там мы сможем узнать точный адрес, чтобы не гадать номер дома. Итак. Пейтон. Мелкий говнюк.

– Похоже, у него есть причины. Мистер Крайер, очевидно, испытывал искреннюю симпатию к мисс Пейтон. Ты ее знал?

– По понятным причинам я не общался с баптистами. Ты можешь еще раз проделать этот фокус, чтобы нас никто не мог услышать? Чтобы мы могли поговорить?

На мгновение маг помедлил, затем взмахнул пальцами, и шум дороги резко стих. Крэйн заметил, что Стивен все еще не снял кольцо Повелителя Сорок, и граф почувствовал пульсирующее биение надежды.

Он набрал полные легкие воздуха.

– Послушай. Я чувствую, – раз сегодня день горьких откровений, – что должен тебе кое-что сказать.

– Что? – настороженно поинтересовался Стивен.

В горле Крэйна пересохло, и впервые он не смог выдавить из себя ни слова. Сейчас он понятия не имел, что именно и как лучше сказать, никаких заученных фраз; он просто чувствовал, какие слова должны быть произнесены.

«К черту, Водрей. Просто скажи».

– Слушай. Я совершенно уверен, что уже говорил тебе, какой ты удивительный. Знаю, что говорил. Волшебный, возбуждающий и необычайно храбрый. Мне также прекрасно известно, что ты гораздо лучше меня, и мне никогда с тобой не сравниться. Я почти уверен, что ты понятия не имеешь, насколько прекрасен, и в этом моя удача, потому что, чем больше времени мы проводим вместе, тем больше я осознаю собственные очевидные недостатки. И я понимаю, что ты не доверяешь мне всецело, нет, позволь мне сказать это, – настаивал Крэйн, когда Стивен попытался его прервать. – Я все понимаю и не виню тебя, но хочу – я бы хотел, – чтобы ты дал мне шанс показать, что на меня можно положиться. Я не вернусь в Шанхай, пока мы есть друг у друга. На самом деле я вообще не покину эту проклятую страну, если ты не взойдешь на корабль вместе со мной. Я, кажется, совершенно не разбираюсь в твоих потребностях вне постели и знаю, что на сегодняшний день совершаю чертовски много ошибок в наших отношениях, но… пожалуйста, не убегай от меня. Не исчезай.

Крэйн обратил взгляд на чистое безоблачное небо, чтобы не смотреть Стивену в глаза.

– Я помню, как Том впервые встретил Лео. Не впервые, но она буквально за одну ночь превратилась из неуклюжей школьницы в настоящую красавицу, и мы тогда посетили вечеринку в резиденции ее отца. Лео была замечательной, после их встречи Том молчал на протяжении нескольких часов, а потом сказал мне: «Сегодня моя жизнь изменилась». Что ж, он оказался умнее меня или видел многие вещи отчетливее. Моя жизнь изменилась четыре месяца назад, но я совершенно не осознавал этого до недавнего времени и поэтому… возможно, забыл сказать, что я люблю тебя. – Он вздохнул. – Вот и все.

Пару мгновений они молча шли бок о бок по многолюдной улице, Крэйн