Страна-за-Пеленой - Ричард Кнаак

Дру метнулся в сторону, уворачиваясь от когтей. Это былотакое же чудище, как то, что напало на него накануне. И птицы, захватившие егов плен, явно хорошо знали, что это такое. Им бы стоило быть поосторожнее, ноони, по-видимому, как и враады, были склонны переоценивать свои силы.

С отчаянным криком большая птица рухнула вниз, в трещину,где прямо на глазах Дру превратилась в кучку кровавых ошметков и исчезла подземлей. Враад увернулся еще от одной лапы, мечтая взлететь вместе с птицами.

Все птицы, кроме первой жертвы, успешно взлетели. Некоторыесхватились за свои медальоны.

Воздух оказался не безопаснее земли. Еще одна подземнаятварь извлекла откуда-то длинное копье и метнула. Одна из птиц рухнула с копьемв груди.

Птицы наконец-то нанесли ответный удар. Дру ожидал заклинаниявроде того, что поразило первое подземное существо, но вместо этого страшнуютварь окутала дымка. Зверюга зашипела и начала отмахиваться, но дымка толькосгустилась, скрыв его от глаз. Когда же ветер разогнал дымку, на месте твариосталось только пустое место.

Еще один летун упал, сраженный метким броском, но на этомуспех нападавших закончился. Еще двоих зверюг поглотила колдовская дымка, ачетвертый превратился в отвратительное месиво прямо на глазах у Дру. Битвазакончилась.

Птицы спустились и занялись погибшими. Прежде чем Дру успелперевести дух, двое схватили его и вознесли в воздух над развалинами ворот.

Его бесцеремонно швырнули на кучу камней, которая когда-тобыла прекрасной мостовой.

Это переполнило чашу терпения враада. Связанный, готовыйвстретить смерть лицом к лицу, он повернулся к своим стражам и выкрикнул:

— Выслушайте меня! Я не знаю, что вы ищете, скажите мне, ясмогу помочь! Да не бойтесь же вы говорить со мной! Я могу знать что-то, чегоне знаете вы! Я требую, чтобы вы выслушали меня!

Он сомневался в том, что представляет большую ценность длясвоих стражей, но не хотел показать это птицам. Все трое посмотрели на негоодинаково, одним глазом. Под немигающими взглядами Дру почувствовал себянеуютно.

Без предупреждения и с такой скоростью, что у Друперехватило дыхание, две птицы шагнули вперед и взяли его за руки. Враад не былуверен в их добрых намерениях, но не мог оказать сопротивления, это было бы всеравно что слабый ребенок пытался бы побороть свирепого волка, столь мощнаяхватка была у этих существ. Третий, убедившись, что волшебника держат крепко,медленно подошел к пленнику и, остановившись на расстоянии вытянутой руки,пристально посмотрел на него.

Когтистая лапа взмахнула перед его лицом настольконеожиданно, что человек не успел даже испугаться за свою жизнь. Лапа закрылаему половину лица, коснувшись его лба.

Мир вокруг него изменился. Пейзаж былого величия сменилсятемным необитаемым местом. Каким-то образом он понял, что это пещера под горойиз горной цепи — за широким морем. Да, так и есть. Тьма доставил своего слабоготоварища в Страну-за-Пеленой, но здесь, оказывается, не один континент. Дру неошибся, предположив, что птичий народ незнаком с этой страной. Они попали сюдапосле долгих странствий, только треть от их первоначального числа достиглаздешних берегов. Все это Дру постиг через образы, заполнившие все уголки егосознания.

Пещера расширялась перед взором враада; вскоре Друобнаружил, что в давнем прошлом в ней был тронный зал или храм. Воздух пещерыпронизывал неизвестно откуда идущий тусклый свет. Там были причудливые каменныеизваяния, казавшиеся живыми. Некоторые из них имели человеческие черты, другиенет, но в каждой чувствовалась изумительная точность, свидетельствующая обискусности древних мастеров. Врааду почудилось нечто неестественное в статуях,в самом этом древнем покое, что-то напоминало разрушенный город, словно и то идругое было выстроено одной расой, хотя и разделенной водами пролива.

— То есть, — обратился он к крылатому предводителю,которого, правда, в этот момент он не видел, — вы нашли пещеру и проследили еепроисхождение до этого места.

Он ощутил нечто означающее подтверждение. Он не могразобраться, как ощущения переводятся в ответы; это потребовало бы слишкоммного времени. Дру знал только, что его предположение о развалинах былоправильным, и крылатое существо по-своему проинформировало его об этом.

Дру увидел фигуру, в которой узнал себя, идущего по городувместе с — искателем? — в поисках чего-то. Это… опять это словечко, «искатель»,что-то тут не то. Искатели… да, подумав, волшебник решил звать их про себяискателями. Это имя ничуть не хуже, чем то, что выбрал себе Тьма, и удобнее дляслуха и произношения враада.

Искатели нашли что-то — что именно, от разума волшебникатщательно скрыли — в пещере, что понудило их отправиться в путешествие надругой континент. К несчастью, это привело туда же их злейших противников,землекопов. Дру попытался отследить название врагов, но птицы соотносили с гигантскимичудищами только пренебрежительные символы, ни один из которых ничего необъяснял магу. Зато он выяснил, что другая раса была древнее захвативших его, иее мощь увядает… но недостаточно быстро, по оценкам птиц. Это могло быть иличной точкой зрения вожака стаи, но Дру решил в текущий моментдовольствоваться ей.

Столь же неожиданно, как в пещеру, враада переместили вдругую местность, на этот раз к обширным гнездовьям естественного происхожденияи рукотворным, составлявшим славу народа искателей. Этот мир, сочетающийприроду и искусство, произвел на Дру более сильное впечатление, чем причина ихпребывания на этой стороне мира. Птицы придали деревьям и холмам формы,образующие жилые помещения, которые создавались его собственным народом простопри помощи магии. Видимо, их племя было так устроено, что время от времениискатели привязывались к месту, так что неудивительно, что их строениянапоминали враадские. Города, подобные этому, усыпали большую часть другогоконтинента, позволяя племени размножаться, не разрушая природу.

Вспомнив о родном мире, Дру позавидовал своим новымзнакомым.

В этот момент вожак убрал руку со лба пленника. Дру был правв своих предположениях: высокие были мужчинами.

Хотя угадывать смысл выражений птичьих лиц было не так-топросто, Дру уловил на лице вожака что-то вроде изумления и растерянности. Этопривело его к мысли, что особый метод общения, который применяли искатели,работает в обе стороны. Дру невольно открыл им свое собственное происхождение,включая тот важный факт, что он не из этого мира!