Искатель, 2007 №5 - Виктор Ларин

тучи светящегося пепла. Мираж стал настолько отчетливым и зримым, что я с трудом преодолел желание вцепиться в подлокотники кресла.

Я повернул голову, и меня поразило лицо Сергеича, белевшее сквозь зыбкое пламя, — совершенно равнодушное, пожалуй, даже сонное. Я отвернулся от него и стал смотреть сквозь бледную тень потолка на черную клубящуюся тучу, закрывающую все небо. Из бешеной пучины беззвучно выстреливали вниз, в клокочущую лаву, длинные ветвящиеся молнии. Только вибрирующий гул электропреобразователей и раздавался в жутковатом безмолвии.

Внезапно все исчезло в слепящей вспышке огня. От нестерпимого блеска в глазах у меня потемнело, и я инстинктивно откинулся на спинку кресла. С минуту я неподвижно сидел, вжавшись в гидравлические подушки. В глазах прыгали сверкающие пятна.

В своей монографии о природе и механизме хрональных инверсий Кольпер, этот романтик сухих цифр, пишет о хрономиражах, что их излишняя зрелищность только отвлекает внимание исследователей от истинных задач науки. Профессор знал, о чем говорил!..

Когда шок прошел и я начал воспринимать окружающее, то увидел, что стены и внутренняя обстановка рубки обрели привычный материальный вид. Доисторический мираж бесследно исчез. Можно было, наверное, выключить аппаратуру, но я некоторое время не решался это сделать. Словно ждал чего-то.

Сергеич сидел на том же месте.

— Можешь отключить ток, — сказал он. — Ничего больше не будет.

Несколько секунд висела тишина. Потом раздался сигнал интеркома, и на дисплее все пространство заняло круглое лицо доктора Томсона. Старомодные очки на розовом носике-пуговке делали гравифизика похожим на честертоновского отца Брауна.

— Дежурный…

— Да?

— Можешь сбросить «хронь» в кают-компанию?

— Легко.

Я пробежал пальцами по клавиатуре, взглянул на дисплей. Вместо пухлого лица на нем показалась рука, пальцы которой были сложены колечком.

«Недурно толстяк придумал: работать без отрыва от обеденного стола…»

Я не заметил, что Сергеич вышел из обсерватории. Точнее, я увидел, что кресло опустело, и подумал, что он отправился к себе, в койку. Однако вскоре он опять вошел в рубку, держа поднос, на котором были кофейник и тарелка с бутербродами. Он поставил поднос на приборный пульт передо мной:

— Перекуси, Вадим. — И снова сел.

— Сергеич! Ведь вы же телепат! Спасибо… А что коллеги? — спросил я, жуя бутерброд с сублимированной ветчиной. — Тоже сэндвичи уплетают?

— К экрану прилипли.

— Ну да? А ланч?

— У них там, кажется, нестыковка с Кольпером.

Я едва не поперхнулся.

— В самом деле?

Инженер пожал плечами.

— Можешь сам им позвонить.

Физики долго не отзывались. Я несколько раз нажимал кнопку интеркома.

«Ну?» — показался наконец на экранчике доктор Томсон. Он смотрел мимо меня, огненные всплески синусоидальных кривых отражались в стеклышках круглых очков.

— Извините, док, что отрываю. Что у вас там?

Гравифизик улыбнулся, показав зубы.

— Революция, Джимми! Государственный переворот!

— А если серьезно?

— А если серьезно, то держись покрепче за стул, чтобы не улететь. — Он сделал эффектную паузу. — Мы обнаружили, что время способно преломляться и на абсциссах, более близких, чем пять миллиардов лет. Свой постулат Кольпер из пальца высосал!

— Да, но ведь хрономираж… — начал было я, но американец перебил меня:

— Не спорь, сынок! В этом фильме о Первом дне творения полно «встроенных кадров», где кора планеты уже сформировалась… Бедный старик! Наверное, съел бы сейчас собственную шляпу от огорчения.

Я невольно представил себе эту картину, и мне даже стало смешно.

— Доктор Томсон, — сказал я, — вы несправедливы к профессору. Таких искривлений пространства еще никто не наблюдал за всю историю станции. Это счастливый случай, что небо нам дарует «парад звезд»!

— Брось! В сорок восьмом небо расщедрилось ничуть не меньше. И как старик воспользовался «дарами»?

Я моргнул.

— Вы разве забыли?! В сорок восьмом профессор Кольпер погиб!

— Вот именно…

Я не понял, что американец хотел сказать этой репликой: может, то, что Кольпер погиб не вовремя? По меньшей мере, странный упрек!

— Благодарю вас, доктор. У меня нет больше вопросов.

Дисплей погас. Я искоса глянул в сторону Сергеича. В глазах инженера промелькнула искра интереса.

— Вадим, — попросил он, — прокрути-ка замедленно запись.

— Как раз это и хочу сделать.

На экране компьютера снова появилось изображение кипящей планеты. Панорамная камера, установленная на вершине старого корабля, снимала огненное море по всем восьми румбам; изображение перемещалось слева направо по экрану. Внезапно медленный танец дымных смерчей прервался. Гладкое лавовое поле, горный хребет вдали мелькнули как вспышка.

— Стоп! — приказал я компьютеру. — Отмотай назад…

Я постучал по клавише: машина чуть-чуть «промахнулась».

Затаив дыхание, мы внимательно изучали на стоп-кадре лунный ландшафт. Каменистая равнина не казалась призрачной, но скальная стена над ней была вся пронизана лучами звезд. Теперь там только щербатые обломки и остались. Но, во всяком случае, картина была узнаваема. Я подумал: «Звезды — это хорошо. По созвездиям можно будет определить возраст хрономиража».

Нашли мы еще несколько «встроенных кадров». На одном из них тянулись по черному небу клубящиеся призрачные облака. Вероятно, дым вулканического извержения. Я выключил экран и повернулся к Сергеичу:

— Невероятно, правда?!

Инженер пожал плечами; видно было, что он разочарован результатами просмотра. Он скрестил пальцы рук.

— Будь я Кольпером, пожалел бы шляпу.

— А вы что хотели увидеть, — засмеялся я, — себя за утренним чаем?

Он холодно улыбнулся.

— Было бы интересно.

Поднявшись с места, Сергеич прошелся по неярко освещенному помещению обсерватории, мимо приборных стоек, привинченных к дюралевой переборке. Головой он едва не задевал потолок. Потрепанный комбинезон с распахнутым воротом делал его похожим на «солдата удачи»; образ дополняли ботинки на толстой рифленой подошве, с высокой шнуровкой. Вот только его сутулость все портила.

— А что, — он резко развернулся на каблуках, — в сорок восьмом году тоже наблюдался «парад звезд»?

— Ну да. И в сорок восьмом, и в тридцать шестом, и в двадцать четвертом… Система Пси Возничего очень компактная и динамичная. Какое тут огромное поле для исследований и открытий. Но самое интересное начнется, когда три звезды окажутся в противостоянии и на минимальном расстоянии одна от другой. Доктор Вайс, спасибо его уму, знал, когда отправиться в командировку!

— «О, сколько нам открытий чудных…» — продекламировал Глеб Сергеевич.

Я ответил, что открытия вовсе не исключены. Не знаю, о чем он в эту минуту думал, но на его лице я не прочел ничего.

— Нужно собраться, — пробормотал он, покачивая головой. — Транспортный корабль может прибыть со дня на день, если не возникнет непредвиденных обстоятельств.

Рассеянно кивнув, Сергеич вышел.

* * *

Я уже собирался лечь, когда услышал стук в дверь.

— Кто там? — неохотно откликнулся я.

— Коротин. Нужно поговорить.

Я вздохнул, накинул на себя банный халат и открыл дверь.

— Сергеич, знаете, сколько сейчас времени?

Инженер