Надежды леди Коннот - София Джеймс

Фрэнсис видел мальчика впервые и удивился его малому росту. Интересно, получил ли он образование после смерти отца?

– Как тебя зовут? – спросил он мальчика.

– Тимоти.

– Сколько тебе лет?

– В следующем году будет двенадцать, сэр.

Лицо Селии Биллингхерст пошло красными пятнами.

– Он хороший мальчик, милорд, и никому не доставляет хлопот.

– Он умеет читать?

– Когда-то учился… – Миссис Биллингхерст замолчала, стараясь понять, почему ей задали такой вопрос.

Ее сын сделал шаг вперед и ответил сам:

– Умею, лорд Дуглас. Я учился сам и стараюсь читать в любую свободную минуту.

– Что же ты читаешь?

– В основном старые газеты, милорд. Однажды я ходил с отцом в библиотеку на Финсбери-сквер… – Он замолчал и тяжело вздохнул.

– Тебе понравилось?

– Очень понравилось, сэр.

– Хорошо.

Через несколько минут Фрэнсис подошел к массивному дубовому шкафу и дважды постучал:

– Анна, выходи. Мне нужно с тобой поговорить.

Послышался скрип, щелкнул замок, и дверца открылась. В одной руке его кузина держала книгу, а в другой – свечу. Фрэнсис сразу понял, что она плакала.

Это удивило его больше всего; всякий раз, как он видел ее прежде, ее лицо было замкнутым, сердитым и отчужденным.

– Миссис Биллингхерст сказала, что ты убежала от нее и вернулась домой сама. Почему?

– Я не люблю ходить по магазинам. – Она воинственно вздернула подбородок и посмотрела на него в упор.

– Тогда, может быть, тебе какое-то время стоит посидеть дома? Тогда мы, по крайней мере, будем знать, где ты находишься. Молодой леди твоего возраста опасно долго бродить в большом городе.

– Да… наверное! – Она вздохнула с облегчением.

Он не сомневался: она что-то недоговаривает.

– Может быть, в городе ты кого-то увидела и испугалась?

Анна пылко покачала головой. В ее глазах читалась фамильная решимость. Понимая, что сражаться с подобным упрямством бесполезно, он сменил тему.

– Анна, я намерен нанять тебе наставника и устроить здесь небольшую классную комнату. В дополнение к тем урокам, которые дает тебе миссис Биллингхерст, тебе полезно учиться и другим предметам. У тебя пытливый и живой ум. Сын миссис Биллингхерст, Тимоти, примерно твоего возраста и любит читать, как и ты. Хотелось бы тебе учиться два раза в неделю с еще одним учеником?

– Да.

– Вот и хорошо. А сейчас ступай найди миссис Биллингхерст и извинись перед ней. Завтра, когда все мы немного успокоимся, мы обсудим дальнейшие действия. Кстати, Анна, мне будет приятно, если ты будешь называть меня дядей Фрэнсисом. Мы с тобой родня, и такое обращение вполне законно.

Гораздо позже, в два часа ночи, Фрэнсис сидел у открытого окна в своей библиотеке, укрывшись тяжелым шерстяным плащом, чтобы не замерзнуть. Он страдал бессонницей и прекрасно понимал, что после сегодняшнего бурного дня почти наверняка не заснет.

Интересно, думал он, чем сейчас занята Сефора Коннот. После того как он уехал от Олдфордов, он направился прямиком в Докторс-Коммонс. Он надеялся на следующий день получить особое разрешение на брак. Удастся ли им обвенчаться послезавтра? Разумеется, свадьба пройдет без всякой пышности и шумихи…

Конечно, им понадобятся отдельные спальни; он страдает бессонницей, кроме того, они совсем не знают друг друга, но он надеялся, что со временем…

На что он надеялся?

Он надеялся, что со временем Сефора разглядит в нем того человека, каким он был когда-то давно, до своего пребывания в Хаттонс-Лэндинг, до того, как его жизнь сложилась столь непросто, до того, как он стал хладнокровным убийцей – и не всегда убивал на войне…

У него никогда не было семьи, не было по-настоящему близких людей. Дядя и тетя старались быть ему хорошими опекунами, этого у них не отнимешь, но после ранней кончины родителей он замкнулся в себе. Он не впускал дядю и тетю в свой внутренний мир, и они не отваживались познакомиться с ним поближе.

В школе началась его дружба с Дэниелом, Люсьеном, а позже – с Гейбриелом. И вот теперь у него появились Анна и миссис Биллингхерст с ее боязливым сыном… Дом наполнился хлопотами, но в нем закипела жизнь. От их присутствия, несмотря на трудности, он ощущал прилив сил.

Склонив голову, он снова глубоко вздохнул – раз и другой. Ему до конца не верилось, что Сефора Коннот согласилась выйти за него замуж; он надеялся, что невеста не возненавидит его, когда узнает получше.

Вдали залаяла собака, жалобно и печально; потом она завыла, проняв его до глубины души. Бездомный пес, наверное, голодный… Если он подойдет ближе, надо приказать кухарке вынести животному кость.

На следующее утро Сефора долго ходила туда-сюда и никак не могла успокоиться, потому что знала, что после обеда приедет Фрэнсис Сент-Картмейл со своим адвокатом. Не передумает ли он? Может быть, сегодня все явится ему в другом свете, когда он поймет, что связал себя на всю жизнь, и пожалеет о своем предложении? Возможно, он возьмет свое слово назад, а ее оставит? Ее погубленное доброе имя окажется слишком тяжким бременем даже для него…

Когда он наконец приехал, Сефоре показалось, что у него усталый вид; тени под глазами стали темнее, чем раньше.

– Дуглас, – холодно приветствовал его отец, но, когда взгляд Фрэнсиса остановился на ней, он улыбнулся, и она сразу же обо всем забыла.

– Леди Сефора! – проговорил он. – Надеюсь, сегодня вы в добром здравии.

– Да, милорд. – При папе и адвокатах она не смела обращаться к нему менее официально, как бы ей ни хотелось, учитывая обстоятельства.

Она понимала: ненормально, когда женщина присутствует на встрече, где обсуждают деньги и законы. Но поскольку Фрэнсис Сент-Картмейл специально попросил о ее присутствии, отец нехотя согласился.

– Я получил особое разрешение на брак, – сообщил собравшимся лорд Дуглас. – Мы можем обвенчаться завтра. Мои адвокаты здесь, чтобы обговорить условия.

– Завтра?! – Сефора не удержалась от изумленного восклицания: возможно ли вступить в законный брак через столь малый промежуток времени?

– Если вы этого хотите… – Он вдруг растерял свою решимость и отвернулся к окну.

– Хочу, милорд.

– Сефора, ты, наверное, шутишь, – заговорил ее отец. – У тебя нет платья, не разосланы приглашения, не продумана музыка в церкви и угощение…

– Папа, ничего этого мне не нужно, – ответила она, глядя в упор на Фрэнсиса Сент-Картмейла.

Она улыбнулась, заметив, что он немного успокоился. Ради нее он готов на все; он заботится о ее безопасности. И меньшее, что она может сделать, – подавить его страх, что она надеялась на более пышную свадьбу.