Надежды леди Коннот - София Джеймс

– Представляю, в какой ужас придет твоя мать – хотя и сейчас ее состояние безмятежным не назовешь!

Дуглас снова посмотрел на невесту:

– Если вам нужна более пышная церемония…

– Нет!

Он отбросил волосы со лба и глубоко вздохнул. Сефора заметила, что он всегда закрывает шею широким платком и часто притрагивается к узлу пальцами. Она вспомнила слова Марии о том, что его «чуть не повесили», и отвернулась. Наверняка петля оставила уродливый след не только снаружи, но и внутри…

На миг она представила Фрэнсиса Сент-Картмейла обнаженным в пламени свечей в их первую брачную ночь; мысли были настолько не похожи на ее прежние размышления о браке, что лицо ее вспыхнуло. За все годы знакомства с Ричардом у нее ни разу не возникало нескромных мыслей, и она вдруг с отчетливой ясностью поняла почему.

Ричард не волновал ее так, как волнует Фрэнсис Сент-Картмейл. Всего один взгляд его светло-карих глаз пробуждал в ней самые дерзкие, безумные мысли. Ричард всегда был степенным и властным. Она привыкла во всем подчиняться ему и идти навстречу его желаниям. Так было много лет.

– Итак, лорд Дуглас, какие финансовые условия вы предлагаете? Мой адвокат очень хочет это выяснить. – Ее отец привык сразу приступать к главному.

Сефора посмотрела на Дугласа.

– Моя законная супруга получает право на все мои владения, кроме заповедного имущества Дугласов, которое переходит напрямую наследникам. Кроме того, она имеет право на прибыль от моих мануфактур.

Наследникам?! Внезапно ее обдало жаром, и ей пришлось ухватиться за спинку ближайшего стула.

– Весьма щедро, милорд. – Адвокат Коннотов раскрыл папку и записал его слова. – Полагаю, речь идет о ткацких мануфактурах?

– Да. – Адвокат Дугласа выдвинул свои бумаги вперед, и ее отец присоединился к юристам; они принялись обсуждать подробности договора.

Когда Фрэнсис Сент-Картмейл поймал нежный взгляд Сефоры и улыбнулся, ей показалось, что он видит, как бьется пульс у нее на шее. Она повернулась лицом к отцу.

– Разумеется, – говорил лорд Олдфорд, – мы дадим за дочерью приданое. Помимо того, что ей предназначено, моей дочери принадлежит имение на севере, которое завещала ей ее бабка; там плодородная земля, а само имение содержится в идеальном порядке.

– Его леди Сефора может оставить себе. Я не хочу, чтобы дар переходил в нашу общую собственность. – Слова будущего мужа изумили ее.

– Но… – начал адвокат, и граф заставил его замолчать одним лишь взглядом.

Значит, Броктон-Мэнор по-прежнему будет принадлежать только ей? От нескольких произнесенных им слов солнце словно ярче засияло на небе. В голове у нее прояснилось. Он великодушен и справедлив! Ричард Аллерли тоже богат, но Сефора и представить себе не могла, чтобы он отказался от еще одного имения. Ему нравилось всем владеть и всем управлять.

Сефора заметила, что отец смотрит на Сент-Картмейла совсем по-другому, не так, как полчаса назад. Адвокат Коннотов старался как можно быстрее записать обещания Дугласа, не скрывая того, что его клиент получает весьма выгодное преимущество.

Наконец брачный договор был составлен. Подпись лорда Дугласа была отчетливой; он оказался левшой. Его средними именами были Эндрю и Ротхерст. Она столького о нем не знала! Большой камень в его перстне переливался в свете свечей, и Сефора обрадовалась ему, как старому знакомому.

Когда с делами было покончено, отец достал бутылку дорогого красного вина, которое он редко открывал. Дворецкий расставил пять бокалов, но Се-фора не стала пить; она вертела свой бокал в руках. Ей казалось, что она опьянела и без вина. Лорд Дуглас не только богат, но и щедр. По его настоянию составлен такой брачный договор, который устраивает их обоих. В ходе переговоров он старался сделать так, чтобы она участвовала во всех важных обсуждениях, где могла бы высказать свое мнение.

На том встреча закончилась. После быстрого и официального прощания он ушел. С этим человеком она завтра должна была сочетаться браком! Их обвенчают в час пополудни в церкви Святой Марии…

Допив вино, отец взял и ее бокал.

– Ни к чему переводить хорошее вино! Ну, доложу я тебе, иметь дело с Сент-Картмейлом легче, чем с Уинбери, – заметил он, допив второй бокал. – По-моему, Дуглас либо святой, либо дурак, ведь он уступает и деньги, и предприятия. Что ж, как говорится, время покажет! Сефора, ради твоего блага искренне надеюсь на первый вариант.

Под вечер домой вернулась Мария. Сефора обрадовалась, услышав, как сестра взбегает по лестнице. Дверь комнаты распахнулась настежь. Сестра на ходу развязывала ленты шляпки.

– Сефора, просто не верится, что столько всего случилось за те два дня, что я помогала Рейчел Аттвуд после рождения ребенка! Значит, Ричард наконец убрался навсегда, а его место занял лорд Дуглас? Даже в самых дерзких снах я и вообразить не могла такой удачи!

Сестры обнялись посреди комнаты. Мария немного замерзла после поездки через весь город; Се-фора была разгорячена от огня. Они обнялись так крепко, словно не собирались никогда расставаться.

– По-моему, Фрэнсис Сент-Картмейл предложил мне стать его женой из чувства вины, – сказала Сефора час спустя, после того, как рассказала сестре о произошедшем во всех мельчайших подробностях.

Мария покачала головой:

– В обществе о нем сплетничают много лет. Ты в самом деле считаешь, что такого, как он, можно к чему-то принудить, если он сам того не желает? Неужели ты думаешь, что на него подействовали бы злоба Ричарда или гнев папы? Ты говорила с ним наедине? Ты спросила, почему лорд предложил тебе руку и сердце?

– У меня еще не было такой возможности. Он приехал вчера и сказал папе о своих намерениях, а сегодня вернулся с адвокатом, и все скрепили официально. В то короткое время, когда отец позволил нам поговорить наедине, он в основном повторял, что ни за что меня не обидит, а я не в силах была вымолвить ни слова.

– Ты его любишь?

Сефора плотнее запахнулась в пеньюар; ей показалось, будто в комнате вдруг стало холодно.

– Я не знаю, что такое любовь. Когда-то мне казалось, будто я люблю Ричарда, но… – Она не договорила. – С Фрэнсисом Сент-Картмейлом я… чувствую себя защищенной.

– Настолько защищенной, что можешь рисковать? Настолько защищенной, что можешь быть самой собой? Настолько защищенной, что понимаешь: твое мнение ценно и важно?

– Да.

Мария от души рассмеялась и упала на подушку.

– Я уезжаю, а вернувшись, узнаю, что моя сестра восстала против всех запутанных и строгих традиций общества, к которому она всегда принадлежала, и нисколько не раскаивается! Мама в постели с нюхательными солями. Папа прикидывает финансовую состоятельность нового жениха… А в обществе по-прежнему сплетничают о падшем ангеле, который вдруг очутился в немилости! Знаешь, Сефора, мне, наверное, следует чаще ездить к подруге! Да-да, в самом деле!