Душа меча - Джули Кагава

– Погодите, господин Хакаимоно! – выкрикнула одна. – До замка Оникаге нет дороги! Минутку терпения, и мы призовем злого ками, который проводит нас.

– Это ни к чему, – отрезал я, пригвоздив сестер взглядом. – Я знаю, как туда добраться.

Мы зашли в лес, и вокруг нас тотчас же сомкнулись туман и мрак, погрузив мир в серость и черноту. Я ощутил биение порочного сердца этого места. Казалось, мы попали в самый центр мишени, преисполненной мрачной силы. Тропы перед нами не было, но, продираясь сквозь чащу, я то и дело замечал под ветвями поблескивающие кости и чувствовал едва уловимый запах застарелой крови и гниющего мяса. Тут часто встречались дзюбокко – пропитанные злобой и ненавистью деревья, питающиеся кровью. Они произрастали на полях сражений и в проклятых местах, где царят тьма и погибель, и походили на самые обыкновенные деревья, но лишь до той поры, пока не становилось слишком поздно. Не один путешественник, приблизившийся к дзюбокко, оказывался в плену когтистых ветвей, а после его пронзали полые шипы, которые высасывали всю кровь и телесные соки. Птицы, время и насекомые догладывали трупы несчастных жертв, а оставшиеся кости потом осыпались на землю. Именно они вкупе со слабым запахом гниения и указывали на кровожадные наклонности деревьев – и ничто больше.

Белоснежные кости мерцали меж корней десятков дзюбокко, встреченных нами на пути. Разок я даже заметил скелет лошади, которой не посчастливилось угодить в когтистые ветви плотоядного великана, и это мы еще не успели углубиться в чащу. Я внимательно оглядывал деревья, под которыми мы проходили, готовый в любой момент выхватить Камигороши. Впрочем, дзюбокко, эти развращенные, жестокие порождения Дзигоку, предпочитали лакомиться смертными созданиями. О́ни и демоны были им не по вкусу, поэтому мы с ведьмами пересекли самую густую часть дзюбокковой рощи без происшествий.

– Господин Генно будет очень рад с вами встретиться, Хакаимоно-сама, – повторила зеленая ведьма, поднырнув под колючей веткой. На нее налипли окровавленные перышки, вокруг которых с жужжанием роились мухи. Иногда даже птицам не удавалось спастись от алчущих крови деревьев. – Многие из его сильнейших демонов и ёкаев пали в бою четыреста лет назад, а весь отряд кровавых магов выследили и казнили. Наша армия не столь мощна, как прежде, но она растет. Если вы к нам присоединитесь, то наши шансы в грядущей битве возрастут тысячекратно!

Я кивнул.

– План Генно не изменился? – уточнил я. – Двинуться на столицу, убить императора, захватить трон? После того как он загадает желание Дракону и обретет телесную форму, разумеется.

– Нам в точности неизвестно, – призналась красная ведьма. – Господин не делится планами о захвате империи, но говорит, что прежних ошибок не допустит. Уверена, он все обсудит с вами, Хакаимоно-сама.

Едва ли, подумал я. Во всяком случае, если Генно не утратил злобы и высокомерия, которые я заметил в нем четыреста лет назад. Впрочем, он не всегда мог похвастаться всесилием. Империи Генно известен как талантливый беспощадный кровавый маг, а исторические хроники полны упоминаний о злодействах, совершенных им в статусе Владыки демонов. А вот о жизни простого земледельца, старосты деревеньки на окраине территории Клана Земли, сведений осталось не так-то много. В те времена кланы воевали и разоряли друг друга, и, как это часто бывает во время войны, под перекрестный огонь попадали простолюдины. Если верить короткой записи в хронике, староста той самой деревеньки узнал о приближении войска Хино и отправил местному военачальнику просьбу о помощи. Однако тот, напротив, созвал всех своих самураев к себе, чтобы они охраняли его замок, а деревня осталась без защиты перед лицом Клана Огня. Армия Хино сравняла поселение с землей и перебила почти всех его жителей, в том числе и родню Генно.

Нетрудно представить, что случилось дальше. Объятый гневом староста поклялся отомстить самураям и империи, предавшей его, и обратился к кровавой магии. В отличие от ками с их переменчивой магией, Дзигоку всегда с удовольствием дарует свои темные силы смертным в обмен на их душу. Обозленный, скорбящий староста деревни Цути стал невероятно могущественным кровавым магом, и дальнейшая история его жизни превратилась в легенду.

Четыреста лет прошло, подумал я, отгоняя москита размером с ладонь, докучливо зудящего у моего лица. У Генно было достаточно времени спланировать возмездие в Дзигоку. Интересно, переменились ли его замыслы или остались преж…

Мои думы прервал крик откуда-то сверху, а следом с ветвей каркаса упало что-то большое и черное. Я отскочил и молниеносно выхватил Камигороши, а три ведьмы, бросившись врассыпную, вскинули когти и угрожающе зашипели.

На ветке повисла перевернутая голова лошади, черная, распухшая, с распахнутым ртом, из которого торчали гнилые желтые зубы. Тела нигде не было видно, только жилистый отросток у шеи не давал голове упасть. Выпученные белые глаза закатились и уставились на нас. Тварь открыла рот еще шире и снова издала предсмертный вопль, истошный и пронзительный.

– Будь они неладны, эти сагари, – проворчала синяя ведьма, распрямившись и наградив раскачивающуюся голову презрительным взглядом. – Чтоб вы все сгинули! Более бесполезного существа в царстве смертных и представить нельзя.

Тут уже я закатил глаза. Сагари называли злобных существ, рождавшихся из душ лошадей, чьи тела оставались гнить после гибели. Несмотря на жутковатый вид, они были безобидны и могли разве что свешиваться с ветвей и кричать, хоть и известно, что некоторые люди умирали от страха после такого. Куда сильнее, чем сами сагари, тревожил их пронзительный крик, разлетавшийся на мили вокруг. На пустынной дороге он раздражал бы, но не более того, а здесь, в Тысячеглазом лесу, он мигом оповестил о нашем появлении всю чащу, всех демонов, призраков и ёкаев, что только тут обитали.

Взмахом меча я перерубил шею сагари, и жалкая лошадиная голова полетела на землю. Упав с глухим стуком и очередным воплем, она растаяла, оставив после себя лужу грязи.

На миг воцарилась тишина, и я почувствовал, как лес насторожился, разглядев нас среди теней. Мои губы тронула усмешка. Что ж, нападайте, если так. Я уже почти целую неделю не бился, а Камигороши изголодался по крови. Шлите ко мне эти ваши шайки душегубов, мстительных юрэев и чудовищ-великанов, таящихся в чаще. Страсть как мечтаю о маленькой бойне.

Я обернулся к сестрам. Ведьмы напряженно вглядывались в чащу – тоже предчувствовали что-то.

– Надеюсь, вы готовы к битве. Теперь все знают, где мы, и скоро начнется веселье.

Вид у ведьм был взволнованный. Да, они и сами принадлежали к демонам и могли похвастаться силой, о них ходило несколько легенд