Обратный отсчет: Равнина - Токацин

мелкий сухой песок. Чёрный дым поднимался из котлована тонкими струйками, как бы с неохотой, но усилившийся ветер постепенно сдувал его — и через пять секунд Гедимин вместе с притихшими аборигенами увидел мишень, лежащую на камнях среди осколков костяных стоек. Их раскрошило на мелкие части — и, как показалось сармату, изнутри, будто в каждую засунули пиркенитовую шашку. Кусок гзеша не лопнул — красный слой истрескался, из-под него проступили и теперь на ветру отшелушивались тонкие листки ипроновой фольги, но ни одного сквозного отверстия сармат не увидел. Притихшие было карлики снова загалдели, владелец чёрных снарядов, на секунду подняв взгляд на Гедимина и приложив пальцы ко лбу, медленно побрёл к трибунам. Его тут же обступили, и гомон стал ещё громче. Гедимин посмотрел на остатки мишени и растерянно покачал головой. «Что это вообще было? Какой-то агрессивный распыляемый реагент? И тот Скогн наверняка знал, что облако на него не понесёт? Вот полоумный карлик…»

Листки ипрона, больше не удерживаемые рассохшимся эластомером, начали выкрашиваться на камень, и сармат прихлопнул остатки мишени защитным полем — не хватало ещё растерять драгоценный ипрон! Мысленно выругавшись, он запоздало направил анализатор на гравий — может, там остались следы странного тяжёлого газа? Ничего необычного на камнях не было, только сверху их на микрон припорошило мелкой органической пылью — не то высохшим илом, не то перегноем…

По площадке прошёл Гварза, сдёрнул защитное поле, сунул остатки мишени в пакет и сгрёб крупные каменные обломки в кучу. У огневого рубежа толпились Бронны. Кто будет стрелять, они уже выяснили — и теперь с разных сторон протягивали ему снаряды, возбуждённо верещали и подпрыгивали. Гедимин увидел, что протягивают очередные кругляшки, только не металлические, а деревянные и костяные, и убрал включённый было анализатор — как на Равнине взрываются колёса, он уже видел, и не раз. Переводя взгляд от прибора к стадиону, сармат удивился внезапной тишине. За прошедшую секунду площадка опустела. Бронн, так и не выстрелив, шмыгнул в проём и там замер с арбалетом в руках. За его спиной, на пару ступеней выше, встал в боевую стойку копейщик-Скогн. На стадион вышел Сэта.

Видимо, чёрный газ на мгновение разрушил защитный барьер, — сейчас трибуны Сэта снова были прикрыты, но одна особь стояла у огневого рубежа и негромко что-то говорила, обращаясь к Гварзе. Сармат спокойно выслушал чужака, молча кивнул и без особой спешки пошёл к ещё не задействованным мишеням. Гедимин смотрел, как он выносит на стадион металлический «блин» и вбивает его нижней кромкой в гравий. Сэта ждал. Это был всё тот же абориген с подвеской-челюстью, — только сегодня к ней добавились чьи-то длинные острые зубы, кости причудливой формы и горсть просверленных камешков. Никакого оружия у него не было.

Защитное поле за его спиной сомкнулось, закрывая последний проём. Гедимин увидел, как помрачневший Вепуат что-то говорит притихшим Броннам и Скогнам. Они все выпрямились, и у каждого в руках было оружие — и сармат, посмотрев, как они с ним обращаются, уже знал — на выстрел, если что, хватит и полусекунды. Видит Сэта, что происходит за его спиной, или нет, Гедимин не понимал, — чужак держался спокойно, расслабленно опустил руки, только уши стояли торчком, и свечение гривы заметно потускнело.

Гварза, издав короткий горловой рык — видимо, на языке Джагулов — отошёл от установленной мишени и встал в пяти метрах от чужака, сложив руки на груди. Сэта оглянулся на него, слегка наклонил голову — и, развернувшись к мишени, провёл когтистыми пальцами по своему плечу и резко взмахнул рукой. В ту же секунду стадион затопило пламя.

Туда, где стоял Гедимин, огненные языки дотянулись на излёте — горячий воздух лизнул ладони, но обшивка скафандра даже не заблестела. Взлетев, пламя тут же опало, съёжилось до сияющего шара на дне котлована — и горело там секунды три. Оторопевший Гедимин судорожно вспоминал, что из минералов Сфена Земли может так бурно окисляться, хотя бы после начального нагрева, но на ум так ничего и не пришло. Огненный шар совсем съёжился, а вскоре и погас; дыма не было — только воздух тёк вверх прозрачными струями. Он ещё тёк — нагретые камни, как им и полагалось, остывали медленно…

На слегка оплавленной и осевшей площадке стояла металлическая мишень. Она немного наклонилась — слой гравия под ней от жара деформировался и просел. В её верхней кромке виднелась блестящая, как будто запотевшая выбоина в пару сантиметров — явный след оплавления и попытки реза. Сэта прошёл по раскалённым камням, тронул надрез пальцем, странно мотнул головой и направился к своей трибуне. Вепуат приоткрыл для него проход в защитном поле. Сэта ещё пару секунд шуршали и потрескивали, сдвинувшись друг к другу; в мертвенной тишине Гедимин слышал каждый звук. Ещё секунда — и другой Сэта спустился с трибуны и заговорил с Гварзой.

— Кет! — Кенен поднял взгляд на край котлована и резким жестом предупредил Гедимина — «Будь осторожен!».

— Чего? — тот сузил глаза и снова пожалел об отсутствии сфалта. Особенно ему не нравилась повисшая тишина — даже Сэта перестали шептаться, а Скогны и Бронны застыли статуями, держа оружие наготове.

— Гость просит тебя снова поработать мишенью, — Гварза нервно ухмыльнулся, быстрым жестом ещё раз напомнив об осторожности. — Или оставить тут часть своей брони. Сэта очень интересно, как она выдерживает огонь.

Гедимин ухмыльнулся в ответ.

— Я спущусь, — сказал он, пересчитывая костяшки пальцев, собранные в ожерелье на груди Сэта. Кости пожелтели, а местами и почернели, а вот жила, на которую их нанизали, выносила постоянный жар, не ссыхаясь и не лопаясь. «Это не растительное волокно. Это часть животного. М-да, странный у них тут метаболизм…» — думал сармат, спускаясь на площадку и вставая напротив Сэта. Гравий ещё не остыл и чуть проседал под ступнями. «Опять обшивку перенапылять,» — мелькнуло в мозгу, и сармат недовольно сощурился. «Точечный термический урон… Ладно, учту.»

Сэта, чуть приподняв голову, взглянул ему в глаза. У существа были веки, даже ресницы, но вместо белка, радужки и зрачка — ярко-красное свечение, и больше ничего. Выждав секунду, Сэта отвёл взгляд — и резко вскинул руки, сцепив их перед грудью в замок. В лицо сармату ударило пламя.

Защитное поле на ладонях всё-таки не выдержало. Гедимин успел