Обратный отсчет: Равнина - Токацин

уже думал. У них температура тела непостоянная. Без ожогов не обойдётся… Sata!

Гедимин замер с генератором защитного поля наизготовку. Вепуат вскрикнул не зря — на гребень между кратерами, совсем рядом с ним и его зверями, вышел Сэта. В наступившей тишине сармат услышал рокот, рявканье и частые щелчки. Вепуат и абориген переговаривались секунд тридцать, потом разведчик изобразил успокаивающий жест и поманил Гедимина к себе.

Пока сармат обходил кратер, Сэта стоял на месте, с интересом его разглядывая — особенно внимательно он смотрел на руки. Он никуда не отошёл, даже когда Гедимин встал рядом с Вепуатом и вопросительно хмыкнул. «Ага, этого я помню. Подвеска-челюсть. Интересно, чья — для Скогна великовата, для Бронна — тем более…» — мельком подумал сармат, глядя в горящие красные глаза.

— Можешь показать ту руку, которую вчера тебе обожгло? — спросил Вепуат. — Сэта всё не уймутся насчёт твоей раны.

Гедимин молча приподнял правую ладонь. Рубец на ипроновых щитках прикрыли чёрные пластинки, внешне перчатка выглядела невредимой — хотя сам сармат о рубце помнил и периодически думал, что пластину надо бы перековать. Сэта что-то прошелестел, покачивая огненно-рыжей гривой, и снова зарычал по-джагульски. Вепуат, изумлённо мигнув, повернулся к Гедимину.

— Нас тут зовут в гости. В ближайший город Сэта.

Теперь мигнул Гедимин.

— В их город⁈ — он покосился на кратеры — отчего-то они все потускнели, и аборигены попрятались, только двое, выбравшись на гребень, стояли и рассматривали сарматов. Они остановились невдалеке от стойки с «трилобитами», и животные забеспокоились — подобрали крылья, прикрываясь от жара, но улететь не пытались. Вепуат снял их со стойки и усадил на плечи.

— Я иду, — тихо сказал он, глядя Гедимину в глаза. — Ты, если не хочешь…

— Идём, — Гедимин повёл плечом, смещая сфалт чуть вперёд — так удобнее было, если что, сдёрнуть его с креплений. Через пять секунд на его ладонь сел дрон.

— Отправь его к Айзеку, — тихо попросил Вепуат. — Чтоб он знал, где мы. Мало ли что…

Гедимин выдрал из ежедневника листок, нацарапал несколько слов и засунул во «внутренности» механизма, надёжно прикрыв защитным полем. «Даже если он будет знать,» — неотступно пульсировало в мозгу, — «это не поможет. Где этот город Сэта? Как Айзек его найдёт?»

— Погоди, — Вепуат прикрыл ладонью дрон, уже готовый взлететь. — Зверьков надо отправить с ним. Там, где много Сэта, определённо будет жарко. Напиши Айзеку — пусть пристроит их в лаборатории, пока мы не вернёмся.

— А он умеет? — с сомнением спросил Гедимин, доставая из дрона смятую записку и добавляя ещё несколько слов. Вепуат уже отстегнул шлейки и быстро щёлкал то языком, то пальцами, отдавая «трилобитам» команды.

— Запускай! — выдохнул он, отступая на шаг; перья на скафандре развернулись, подбрасывая «трилобитов» в воздух. Ещё секунда — и дрон поплыл над кратерами, а за ним потянулись летучие зверьки. Они держались в метре от аппарата, на той же высоте. Вот дрон мелькнул в последний раз над пепельным валом и исчез, растворившись в воздухе; Вепуат шумно выдохнул, проводив взглядом хвост «трилобита»-замыкающего, и повернулся к Гедимину.

— Они всегда находили шатёр, — пробормотал он. — Тем более — там дрон. Дрон не собьётся. Главное — чтобы они не залегли от холода. Если Айзек не схватится, не подберёт их, — будет худо.

Гедимин покосился на Сэта. Они никуда не спешили — спокойно стояли рядом, переговариваясь на своём шуршащем наречии. Все, кроме этой тройки, давно ушли; свечение в кратерах погасло.

— Пойдём, что ли, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Жаль, никто из нас не дипломат. Сюда бы Дигона или Маккензи…

…Незнакомая дорога показалась настороженному Гедимину очень длинной, но на деле они прошли километра три, прежде чем мелкие кратеры исчезли, и поверхность плавно приподнялась кверху, превратившись в большой холм с пологими склонами. Из его вершины торчали знакомые красно-жёлтые зубцы высотой в пару метров. Над ними — и над многочисленными округлыми провалами по склонам — поднимались столбы дрожащего воздуха. «Горячий газ выходит. Видимо, фумаролы,» — подумалось Гедимину, но, приглядевшись к холму, он встряхнул головой и изумлённо мигнул. «Какие фумаролы⁈ Эта штука — полая!»

— Здесь, — перевёл Вепуат короткую шуршащую фразу, сказанную остановившимся Сэта. Абориген указывал на ближайшую «фумаролу» — двухметровое отверстие чуть выше по склону. Потом он добавил ещё что-то, искоса глядя на Гедимина.

— У них нет широких ворот, — пояснил Вепуат. — Они извиняются. Этот вход — самый удобный. Там каменные ступени, и меньше спускаться. Гедимин, ты подожди тут — я полезу первым и снизу тебе крикну.

«Техника безопасности, м-мать моя колба…» — Гедимин встал у «фумаролы», угрюмо щурясь и непроизвольно сжимая кулаки. «Видел бы Скегги, куда он лезет! И я, идиот, за ним. Прямо как с теми тварями в ирренциевой шахте…»

— Гедими-ин! — донеслось из-под холма. — Tza— a— a!

«Не 'tza», а «zaa»«, — Гедимин, поморщившись, наклонился над проёмом. 'Свой язык забыли, мать моя пробирка… Так, спускаться придётся ногами вперёд. Скалодром какой-то, а не лестница…»

Красная скала с торчащими из неё обломками камней — концами глубоко вколоченных каменных балок — медленно плыла перед глазами. «Лестница» уходила вниз метров на двести, а минерал, из которого она была сделана, Гедимин видел первый раз в жизни, — когти он выпустил, но спешить и лихачить не стал, а сполз медленно и очень осторожно. Когда ноги коснулись твёрдой скалы, узкий проём высоко над головой уже затянуло слабой дымкой. Свет падал из него в шахту, но донизу почти не доходил — тут светилась цера, неровными полосами размазанная по стенкам.

— Это боковой такой проход, нежилой, — деловито пояснил уже освоившийся Вепуат. Он стоял в кольце Сэта, и кто-то исподтишка трогал его скафандр и пытался процарапать когтем. Гедимин показал любопытному аборигену кулак; тот посмотрел озадаченно, но «опыты» не прекратил.

— Ничего себе здесь тяга, — отметил Вепуат, шевеля пальцами. — Чуешь? Ветер так и свищет. Тут, внизу, градусов семьдесят. Вовремя я отпустил «трилобитов»…

«Да, тяга,» — Гедимин