Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— оставили полуметровый проём. Сэта, отступив от жаровни, устроились в гамаках; Гедимин, удивлённо мигая, смотрел, как покачиваются приделанные к ткани и верёвкам подвески — нити бахромы, звенящие металлические пластинки, чьи-то кости…

— Здесь принято говорить лёжа, — перевёл Вепуат негромкие слова одного из Сэта. — Вот так, на боку. Нам постелили лучшие узорчатые полотна — и, если их мало, принесут ещё.

Гедимин, мигнув, посмотрел под ноги. Он успел почувствовать, что идёт не по камню, — под ногами было гладко, мягко, но тонко. Вокруг жаровни блестели в красноватом свете кейека «асбестовые» полотнища. У самого треножника положили бесцветные, у стен — с вытканным чёрно-красным орнаментом, чем-то напомнившим Гедимину украшенный скафандр Ассархаддона. Сэта выглядывали из гамаков — они действительно устроились лёжа, чуть приподнявшись на локте. Вепуат уже выбрал место и теперь ложился у стены чуть сбоку от двери; Гедимин тяжело опустился напротив него, по другую сторону от жаровни. Узорчатое полотно немедленно смялось в комок. Сармат попытался его расправить — плотная, но всё же хрупкая ткань отчётливо затрещала.

Сэта что-то сказал, глядя на него; говорил он по-джагульски, и Гедимин услышал, как Вепуат тихонько хмыкает.

— Они говорят, что мы тут можем ничего не опасаться. Врагов сюда не зовут. Они предлагают нам пищу и воду.

Гедимин растерянно мигнул, глядя на останки какого-то животного, нанизанные на длинную кость с выемками и острыми выступами. С ней в руках, держа её за длинный вырост, Сэта остановился у гамака. Один из встречающих — сармат про себя решил называть их вожаками — протянул когтистую лапу, оторвал кусок от надрезанной туши и поднёс ко рту. Кости у животного были, но какие-то странные, — а может, это были шиповидные выросты внутренней раковины… На зубах они хрустели громко, но «вожака» поедание костей не смущало. Разносчик подошёл к Вепуату. Тот нерешительно протянул руку за куском. Гедимин, сердито сузив глаза, показал ему кулак — «Ксеноорганика!» Вепуат едва заметно поморщился и заговорил по-джагульски.

— Доставай Би-плазму, — хмуро велел он. — Я сказал, что для нас хороша только наша пища — а для других она так же плоха, как чужая для нас. Продемонстрируй. Мне они почему-то не верят.

Гедимин вынул фляжку с Би-плазмой, окинул помещение мрачным взглядом и, сдвинув крышку, быстро прижал открытый сосуд к респиратору. Хоть какое-то испарение вещества было возможно считанные доли секунды, но этого хватило — Сэта дёрнулись, зашипели, утыкаясь носами в ладони, а тот, кто грыз мясо, двумя руками зажал пасть и нырнул в гамак, оставив на виду только судорожно вздрагивающие уши. Гедимин, прикрывая горло сосуда перчаткой, быстро закрыл флягу и спрятал под скафандр. Разносчик, на секунду убрав руку от носа, кинул в жаровню нащипанные клочки мяса и осколки кости. Помещение заволокло дымом, но все, кроме сарматов, вздохнули с облегчением. Тот, кто успел поесть мяса, резким жестом отослал разносчика и приподнялся в гамаке.

— Они думают, что мы очень сдержанные, — перевёл Вепуат с нервной ухмылкой. — Они понимают наш отказ, но просят разделить с ними хотя бы воду.

«Воду?» — Гедимин настороженно сощурился на чашку с круглым дном. В ней правда была какая-то жидкость, довольно прозрачная, но отчётливо оранжевого цвета. «Какие-то окислы?.. Ладно, респиратор отфильтрует. Можно рискнуть.»

«Будешь?» — жестом спросил его Вепуат; взгляд у разведчика был смущённый. «А то они совсем обидятся…»

Гедимин недовольно сощурился и повернулся к ближайшему «вожаку». Он отпил из чашки — точнее, высосал половину — и отдал её разносчику. Тот должен был подойти к Вепуату — ему было и ближе, и удобнее — но чашка оказалась перед носом Гедимина, и тот нехотя взял её и, не давая себе времени на раздумья, поднёс к респиратору. В рот потекла тёплая жидкость, по ощущениям не отличающаяся от воды из его же фляжки. Немного не допив, он дал веществу стечь во внутренний «карман». «Образцы всегда пригодятся. В Сфенах Земли и Молнии вода разная. Здесь Сфен Огня. Возможен ещё один вариант…»

Ему послышалось, как Сэта, наблюдавшие за ним в полной тишине, облегчённо вздохнули и зашевелились в своих гамаках.

— Джагулы говорят, что вы выдаёте себя за Куэннов, — перевёл Вепуат слова одного из «вожаков». — Вы Куэнны?

— Нет, — отозвался Гедимин. — Ты, надеюсь, это им уже сказал?

Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Они тебя спрашивают, ремонтник. Обращаются к тебе. Скажу им, что джагульские выдумки — проблема Джагулов.

Сэта зашелестели. Тот же «вожак», не дожидаясь тишины, снова заговорил по-джагульски.

— Они так и думали, — перевёл Вепуат. — У Куэннов не бывает чёрной брони. Зачем вы пришли на Равнину?

— Чтобы построить новый реак… новое Пламя, — ответил Гедимин. — Так им будет понятно?

Шорох и слабое потрескивание стали громче. Другой «вожак» привстал на локте и обратился к Гедимину — во всяком случае, смотрел он именно на сармата, хотя свисать в таком положении из гамака было определённо неудобно.

— Новое Пламя для карликов? — Вепуат всем лицом изобразил отвращение. Гедимин недобро сузил глаза.

— Новое Пламя для всех, — ответил он. — Это будет очень мощный генератор энергии. Её хватит многим городам.

«Если только эти города смогут её использовать,» — думал сармат. «А это маловероятно. При местном уровне развития технологий только реактора им и не…»

Ближайший «вожак» привстал на руке и впился взглядом в Гедимина. Говорил он громче обычного — и, похоже, волновался.

— Нам нужно Пламя, — перевёл Вепуат — и сам насторожился и сделал быстрый предостерегающий жест. — В наших городах холодно. Наши плавильни остывают. В наших источниках мало воды. Наши ма… маги… теряют силу.

Гедимин ошалело мигнул. «Кто у них теряет силу⁈ Так, это в сторону. Думай о нормальном, теск. Иначе свихнёшься.»

— Вот оно что… — пробормотал он, украдкой взглянув на термометр — «ну да, холодно, всего-то плюс семьдесят». — Ну, одну из проблем решила бы закрытая одежда. Плавильни, возможно, неоптимально построены. А вот вода — это серьёзно. Надо бы просканировать их источники. Может, нужен насос помощнее. А может, водяная линза иссякла,