Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Возьми это. Носи на броне. Если мы будем нужны в Элидгене, зажги огонь. Карлики не жгут огонь — боятся нас. Тебе бояться нечего. Мы увидим горящий огонь и придём вместе с ним — быстрее, чем эти нити погаснут.

Гедимин мигнул. Снова вспомнились шевелящиеся тени, волны темноты… и лучевые вспышки, зафиксированные дозиметром.

— Они появятся… прямо в Элидгене? Там, где будет гореть этот… маяк? — ему очень хотелось себя ущипнуть — вокруг было слишком много бреда. — А обратно пойдут пешком? Тут же никто не зажжёт огонь для возвращения…

Вепуат ухмыльнулся.

— Гедимин, вот найдёшь ты, о чём волноваться!.. Они говорят, что в городах Сэта огонь горит всегда. Сэта не очень любят ходить пешком. Да тут и расстояния — мать моя колба…

«Система порталов, стационарных и ситуационных,» — машинально переформулировал услышанное Гедимин. Подвеска с бахромой лежала на его ладони; он прикрепил её к броне и неуверенно коснулся лба пальцами, — понимают Сэта этот жест или нет? Вокруг зашуршало.

— Вожди Сэта благодарны нам за эту беседу, — сказал Вепуат, окончательно принимая сидячее положение и с трудом сдерживая облегчённый вздох. — Сэта проводят нас к разлому. Пепельная долина и ворота Шакхи для нас открыты. Сэта рады, что мы настроены мирно, и что мы — не очередные пособники карликов. Они просят тебя когда-нибудь показать им новое Пламя. С тех пор, как Куэнны устали, тут никто не строил ничего подобного. А в тот раз Сэта всё пропустили.

Гедимин, начавший было подниматься с места, сел и ошалело мигнул. «В тот раз⁈»

— Стой! Так они… были тут, когда на Равнине появилась звезда? И видели Куэннов⁈

— Тш-ш, — Вепуат снова сделал успокаивающий жест. — Сейчас спрошу…

Ближайший «вожак» выдохнул приоткрытой пастью. По комнате прокатился шелест, отдалённо похожий на смех.

— Все видели Куэннов, — бесстрастно перевёл Вепуат. — Но в этом рождении — никто. У Куэннов часто горел огонь. Они ничего не боялись. Прошло долгое время, пока они устали и угасли. Сэта думают — кто-то из нас видел Куэннов тоже. Иначе не пришёл бы сюда разжигать Пламя. Карлики — и даже их богиня — такого не придумали бы.

Гедимин выпрямился. «Патрульные» у двери бесследно исчезли; сейчас там стояли Сэта в «мирной» одежде — и двое знакомых, с бусами из пальцев и с подвеской-челюстью. На долю секунды Гедимин пожалел, что не рассмотрел как следует «экзоскелеты» местных солдат — там было много деталей из кованой рэссены…

— Стой! — он поймал за плечо Вепуата, устремившегося к выходу. — Спроси их…

Свет вокруг потускнел. Обернувшись, Гедимин увидел пустые гамаки; бахрома, свисающая с них, ещё покачивалась, а подвески звенели.

— Некого уже, — Вепуат еле слышно хмыкнул. — И это к лучшему. От этих переговоров я весь взмок. Пойдём наверх, пока обшивка не поплавилась!

Гедимин заглянул под его лицевой щиток и виновато сощурился — кожа вокруг глаз Вепуата блестела от испарины, веки едва заметно дрожали. Сэта тихо ждали у двери, открыли её настежь, но сарматов не торопили.

— Мы нормально поговорили? — тихо спросил он, вслед за Вепуатом выходя из комнаты. Снаружи было прохладнее — сказывалась работа вентиляции. Сармат посмотрел на стены обитаемого колодца и мигнул — чуть ли не на каждой ступени кто-то стоял и глазел на чужаков, на террасах толпились, из ниш свисали и, кажется, вяло дрались за удобные места.

— Для первого раза — так просто отлично, — Вепуат слабо ухмыльнулся. — Удобно быть Куэнном. Очень много местной ерунды тебя просто не касается.

Гедимин согласно хмыкнул. «Репутация — так, кажется, это называется. На Равнине у нас репутация странная… но удобная.»

— Можешь сказать им, чтобы проводили нас к печам или источникам воды? — спросил он, проходя под аркой. — Я посмотрел бы, что там поломалось.

Вепуат хрюкнул в респиратор.

— Не так быстро, Гедимин, — он крепко сжал руку ремонтника. — Перед этим нам ещё придётся не раз поговорить.

Сармат недовольно сощурился.

— Мало мне было говорильни у макак! Если там техническая проблема…

— Тш-ш, — Вепуат прижал ладонь Гедимина к своей груди, заставив его изумлённо мигнуть. — Сэта нас на ремонт не вызывали? Заказа не было? Ну вот и не дёргайся раньше времени. А с чего ты, кстати, взял, что печи у них поломанные?

…Сарматов проводили до разлома. В паре шагов от костей-указателей Гедимин приостановился, тронул подаренную подвеску, на секунду задумался, потом отстегнул её от брони и убрал в карман. Рука на что-то наткнулась. «Кровяной камень! Хотел же отдать…» — сармат повернулся к молчаливым светящимся аборигенам и растерянно мигнул. Рядом уже никого не было, только Вепуат терпеливо ждал у разлома, глядя на узорчатое небо и что-то насвистывая в респиратор.

— Камень не отдал, — сказал Гедимин, досадливо щурясь. — И про чистые камни не спросили. Вот как полезешь в мартышечьи традиции…

Вепуат положил руку ему на плечо и криво ухмыльнулся.

— Спросим. Всё спросим. Идём, а то мне уже неспокойно. Надеюсь, Гварза «трилобитов» не кормил, а то завтра с ними работы не будет…

Едва шагнув за разлом, Гедимин уткнулся в прозрачную стену защитного поля и услышал пронзительный писк дронов-разведчиков — оба аппарата висели прямо над головой, скрестив на разломе сканирующие лучи. За стеной тускло блеснуло сопло плазмомёта. Кенен Гварза пару секунд смотрел Гедимину в глаза, потом медленно опустил оружие и махнул рукой — «вылезай!».

Аборигенов с колёсомётами сармат заметил позднее, когда уже взломал защитный купол и вышел, растерянно озираясь. На плато, всегда таком пустынном, собралось на удивление много существ — от нхельви, сбившихся в стаи на краю обрыва, до угрюмого Гварзы и не менее угрюмого Айзека.

— Вернулись? — только и спросил второй, убирая кинетическую винтовку в заплечные крепления. — Пойдём, Кенен. В этот раз обошлось.

— И давно вы тут маячите? — с нервной усмешкой спросил Вепуат, за спиной Айзека