Пиппа ищет неприятностей - Светлана Нарватова

что ж со мной такое?! – которая теперича владелица поместья, где я жил. Хозяин-то помер…

Мне снова стало так жаль мэтра, что из глаз потекли слёзы. Я шмыгнула носом, быстро вытерла мокроту с лица, не дай Защитница, заметят – засмеют.

– И чего ж от тебя этому Чейзу надо было? – не отставал Пончик, чтоб ему цхерк язык откусил!

– Срамоту одну, – буркнула я себе под нос.

– М-м-м, – понятливо промычал Пончик.

Я выдохнула. Неужели отбилась? И с новой силой принялась ковырять дырку.

– А вот историю ты вечером рассказывал…

Не отбилась.

– Какую историю, дяденька Пончик? – попыталась я уйти в глухую несознанку. – Я вчера что-то рассказывал?! А что?

– Ну там… все умерли…

Я закивала:

– Могу такое. А как?

– Что «как»? – не понял громила.

– Как умерли-то. Все. Интересно, жуть!

– Песком их засыпало вроде. В пустыне.

– Да? Жу-уть! Что, совсем засыпало? А почему?

– Ты ж сам эту книжку читал!

– Я? А что у неё… – я покрутила руками перед собой, обрисовывая прямоугольник. – Картинка у неё сверху какая была?

– Я-то откуда знаю, какая картинка! – возмутился Пончик.

– Жаль. Я бы вспомнил. А называлась она как?

Пончик махнул на меня рукой.

Я тихонечко выдохнула. Кончик ножа наконец показался по другую сторону кругляша, и я принялась стачивать край. А потом извинилась перед Пончиком и перелезла назад, к своему мешку и сундукам, на которых разложила краски. Высунув язык от напряжения, я вырисовывала линию за линией, превращая обычный обрубок сучка в яркую игрушку.

Дело шло медленно, но хоть как-то занимало. Мерная тряска повозки меня укачала, и я прикорнула, свернувшись между облучком и сундуками. Когда проснулась, повозка стояла. Промытое ливнем солнышко сияло как новое, хотя, судя по его высоте, дело двигалось к вечеру. Волосы слиплись от пота. Я вытерла капельки с лица и села. Мерин Ровнялы, который замыкал отряд, терялся впереди среди спускающихся к дороге ветвей. Возле Нешьесса стоял Пончик и затягивал штаны. К счастью, стоял он ко мне спиной. Теперь в любом случае было неважно, но всё равно радовало.

Он обернулся, увидел меня и улыбнулся. Потом принюхался и рванул в лес, бросив в мою сторону:

– Сейчас…

Сейчас – так сейчас. Мне много времени не нужно. Я спрыгнула с повозки и рванула в противоположную сторону. Ему можно рыскать, а мне что, нельзя? Мне даже нужно. Шорька, соня, тоже выбрался наружу и, радостно стрекоча, прыгал по веткам, выдавая моё местонахождение.

Управилась я, к слову, и правда быстрее, чем он вернулся. И была почти такой же счастливой, как Пончик. Только не такой опухшей.

– Эгей! – гаркнул он так, что шорёк шурхнул мне за пазуху.

Лошадь Ровнялы стала медленно разворачиваться.

– Ульи я нашёл, – радостно сообщил Пончик, облизывая пальцы. – Точно недалеко от деревни!

Хорошо. Мне так чем ближе, тем лучше. Я упёрлась на облук и подпрыгнула, забираясь в повозку.

На этом моя радость притухла. Амулет, который был уже практически готов, лежал на дне повозки, разломанный надвое. То ли упал и разбился, то ли я его ненароком раздавила во сне.

Опять всё сначала.

Я непроизвольно потёрла предплечье и бросила на него взгляд. Ещё и порезалась где-то. Я плюнула на палец и оттёрла пятнышко, на вид – крови, по факту – кто его знает.

Глава 37. Дик

Дорогу, по которой мы ехали, можно было назвать дорогой только при очень больном воображении. Или от большой нужды. Второе – про нас. Лужи, трава, грязь. Ветви в лицо, грудь, по ногам коня. Брызги сверху, снизу, сбоку. Вчерашний ливень наследил повсюду. Зато сегодня палило солнце. Духота страшная. Рубаха пропиталась влагой, руки липкие от пота. Как нас занесло в это непонятно куда?

Вся эта раздражающая обстановка направляла мысли в сторону вопроса, кто виноват. Очень хотелось найти виновника наших проблем и врезать ему за всё хорошее.

Я допускал, что поездка будет непростой. Но, во-первых, надеялся, что удастся сохранить секретность, и бороться предстоит только со случайным противником. И закупка товара, и выход через другие ворота, и набор случайных воинов – всё это должно было сбить со следа возможного неприятеля. Однако если нападения нечисти сложно объяснить чьими-то кознями, то преследующий нас отряд разбойников – однозначно заказ. Именно они загнали нас в эти дебри, из-за них мы едем непонятными тропами. Возникает закономерный вопрос: кто за ними стоит?

Артефакт, который я забрал у старого мага, действительно представлял большую ценность для тех, кто рвался к власти. Он должен укрепить власть короля, но, оказавшись не в тех руках, мог стать его концом. Рассказ Пипки и реакция на него спутников заставил меня взглянуть на ситуацию немного с другой стороны и задуматься о некоторых малоизвестных деталях упомянутых девчонкой экспедиции. Прежде всего, о её миссии.

Отец был единственным, кому Его Величество раскрыл истинную цель похода и возложил на него задачу привезти из Сердца Мира важный артефакт. Отцу не раскрыли его тайну, сообщили лишь, что он – древнейший символ власти и даёт особую силу, но лишь истинный наследник королевского рода может им управлять. Папа не слишком верил в успех предприятия, но выбора у него не было. Однако первым на него наткнулся другой маг – магистр-артефактор Мэтт Беннет. К несчастью для него. Артефакт самоуничтожился, и Беннет погиб.

Я был ребенком, когда отец вернулся, и, конечно, не мог стать ему достойным собеседником. Но когда повзрослел, много думал над событиями тех дней. Главный вывод, который напрашивался: Мэтт не случайно наткнулся на сферу. И не просто так вызвался в экспедицию добровольцем. Беннет знал, где и что нужно искать. Он тоже получил задание, только не от короля, а от кого-то другого. Кого-то, кто точно знал, где спрятан артефакт. Правда, не знал, как им пользоваться. А может, Его Величество не солгали. Может, коснуться его действительно могли только носители древней крови Правителей.

И охота за новой Сферой, что логично, должна вестись из того же источника. Этот кто-то был в курсе, что она существует, и выжидал момента, когда она проявит себя. Если бы старик не связался со мной, её бы никто не нашёл. Кто бы стал искать такое оружие у немощного мага из провинции? Да никто. И вновь: какой вывод напрашивается? Этот кто-то был в курсе создания артефакта. А значит, это или лицо, близкое к королю, или кто-то, кто был в тесных отношениях с его создателями. Кто-то, кому доверяли настолько, что один из двух магов – или оба – поделились тайной.

Опять-таки, напрашивается, что человек – маг – который стоит за событиями в Сердце Мира и поиском Сферы сейчас – носитель той самой древней крови. Кто-то из потомков создателей Сферы, владеющий её тайнами. Кто-то из той самой попранной двести лет назад королевской династии, на смену которой пришла нынешняя. Кто-то из них жаждет вернуть трон. Недаром повторяется ситуация. Очень даже может оказаться, что состав нашего случайного отряда совсем неслучаен. Но это всё было так сложно организовать, что казалось невозможным. И, что самое печальное, не давало никаких подсказок о том, кто стоит за нашими злоключениями.

Я настолько погрузился в свои размышления, что не заметил, как отстала повозка. Понял, только когда меня выдернул из мыслей рев Пончика, дала же Защитница глотку:

– Эгей!

Пончик обнаружил ульи, а это давало надежду, что село где-то поблизости. Если бы оно было дальше, чем в дневном переходе, поблизости была бы избушка. Мы посовещались и решили ехать без остановки, сколько хватит сил и света. Если всё же поселения не будет, то устроимся на земле. Не привыкать. Мы держали хороший темп, лишь однажды встав на привал возле ручья – скакунам требовалось напиться. И погнали дальше.

Солнце уже скрылось за лесом, стали сгущаться сумерки, когда мы проехали возле сенокоса. Примета, точно указующая на близость домов со стойлами. У коней и нас открылось второе дыхание. Осветив дорогу маячками, мы мчались навстречу ночлегу, но его всё не было.