Престиж - Кристофер Прист

Сегодня я дважды потерпел неудачу при попытке высвободитьодну руку. Но случайностям здесь не место; до самого вечера буду тренироваться.

Получили две гинеи; благодарная клиентка рыдала от восторга;скромно замечу, что на непродолжительное время был установлен контакт сзагробным миром.

Завтра мне исполняется двадцать один год, начинаетсясамостоятельная жизнь в полном смысле слова; между тем у нас намечен сеанс вДептфорде, надо еще подготовиться!

Накануне мы допустили промашку: приехали точно в назначенноевремя. Клиентка и ее знакомые нас ожидали; они смотрели, как мы входим в дом иготовим оборудование. Больше такого допускать нельзя.

Кроме того, нам требуется дополнительная физическая сила.Вчера мы наняли экипаж, но по прибытии на место извозчик наотрез отказалсяпомочь занести реквизит в дом (нам с Джулией пришлось управляться вдвоем, хотяаппаратура у нас тяжелая и громоздкая). По окончании сеанса этот мерзавец,вопреки договоренности, нас не дождался, и я вынужден был стоять на тротуаре икараулить магические принадлежности, пока Джулия ходила искать другой экипаж.

Наконец, мы никогда больше не должны рассчитывать, что вдоме клиента окажется именно та мебель, которая требуется для достиженияэффекта. Вчера нам повезло: в доме нашелся подходящий стол, но в другой разлучше не рисковать!

Кое-что из намеченного уже сделано. Сегодня я приобрелфургон и лошадь! (Пока что будем держать ее во дворике позади студии, а современем найдем в округе конюшню.) Помимо этого, я нанял работника, которыйбудет править фургоном и таскать реквизит. Возможно, мистер Эпплби долго невыдержит (я-то надеялся выбрать кого-нибудь покрепче и помоложе, примерно моеговозраста), но лучше уж он, чем вчерашний лодырь и прохиндей, который насподвел.

Затраты растут. Для мнемонического трюка от нас только инужно было, что собственное присутствие, две наших головы с тренированнойпамятью да повязка на глаза, тогда как спиритический сеанс требуетприобретений, которые грозят съесть всю будущую прибыль. Вчера я долго лежалбез сна, обдумывая эту проблему, и подсчитывал, сколько еще придется потратить.

Взять хотя бы предстоящую поездку в Дептфорд! Добиратьсятуда из нашего района Лондона крайне неудобно – придется сначала тащиться черезвесь Ист-Энд, а потом еще переправляться на другой берег Темзы. Чтобы прибытьзаблаговременно, нужно будет выехать на рассвете. Мы с Джулией договорилисьвпредь ездить только к тем клиентам, которые проживают на приемлемом расстоянииот нас, в противном случае дело неимоверно усложняется, рабочий деньоказывается чересчур длинным, а прибыль – несоизмеримой с вынужденнымизатратами.

У Джулии будет ребенок! Он появится на свет в июне. Мы такразволновались, что отменили несколько сеансов, а завтра поедем в Саутгемптон –порадовать этим известием мать Джулии.

Вчера и третьего дня проводили сеансы; оба раза все прошлогладко, клиенты остались довольны. Однако меня начинает беспокоить, что наДжулию ложится такая нагрузка; для работы мне срочно требуется подыскатьассистентку.

Мистер Эпплби, как я и думал, продержался считанные дни.Вместо него нанят некий Эрнест Наджент, дюжий малый лет тридцати, до прошлогогода служивший по контракту в королевской армии. Он хоть и неотесан, носообразителен, ни на что не жалуется и уже показал себя верным человеком. Двадня назад (мы только-только вернулись из Саутгемптона) я узнал, что на сеансеприсутствует репортер, вознамерившийся уличить нас в шарлатанстве. Стоило нампрознать о его истинных намерениях, как мы с Наджентом без промедления (но ибез грубостей) помогли ему выйти за порог.

Стало быть, нужна еще одна мера предосторожности: следить,чтобы среди участников сеанса не оказалось ретивых скептиков.

Ведь на самом деле я и есть шарлатан, которого они хотятразоблачить. Да, я не тот, за кого себя выдаю, но мой обман никому не причиняетзла и даже, смею верить, помогает людям в скорбные дни. Что же до моихгонораров, они достаточно умеренны, а качество сеансов до сих пор не вызывалоникаких нареканий.

До конца месяца наш график будет очень плотным, зато передРождеством наступит затишье. Как мы уже поняли, заказы на спиритический сеансделаются под воздействием момента и чаще всего не планируются загодя. Поэтомумы постоянно даем объявления и не собираемся отступать от этого правила.

Сегодня мы с Джулией просмотрели пятерых девушек,пробовавшихся на место моей ассистентки.

Всех забраковали.

Уже две недели Джулию постоянно тошнит; правда, она говорит,что теперь ей полегче. Наши дни скрашивает надежда, что скоро у нас будетмалыш.

Произошел крайне неприятный инцидент; я до такой степенивзбешен, что только сейчас (в 23.25, когда Джулия крепко спит) смог взять себяв руки, чтобы вразумительно описать этот случай.

Мы поехали в Айлингтон по указанному адресу. Нас ожидалгосподин средних лет, у которого недавно умерла жена, оставив его с тремямалыми детьми, один из которых еще не вышел из пеленок. Этот вдовец, назову егомистер Л., оказался первым клиентом, кто обратился к нам по рекомендации своихзнакомых. В связи с этим мы особо тщательно и деликатно готовили предстоящийсеанс, ибо теперь стало ясно, что успех на спиритическом поприще определяетсярекомендациями благодарной клиентуры, что позволяет постепенно увеличиватьгонорар.

У нас все было готово к началу сеанса, когда явилсязапоздалый посетитель. Говорю совершенно честно: я сразу почуял неладное. Никтоиз домочадцев его не признал, и в комнате возникло нервное напряжение. Мне этоощущение хорошо знакомо.

Я подал Джулии условный знак, что в комнате присутствуетгазетчик, и по ее реакции понял: она заподозрила то же самое. Наджент, стоявшийу задрапированного окна, конечно, не знал нашего тайного кода. Нужно былопринимать мгновенное решение. Если бы я настоял на выдворении непрошеногогостя, в доме могла возникнуть ненужная сумятица, с чем мы уже сталкивалисьпрежде. С другой стороны, бездействие грозило мне неминуемым разоблачением, аэто значило, что я могу лишиться гонорара и отнять у клиента надежду наутешение.

Пытаясь найти выход, я сообразил, что уже видел этогочеловека. Он присутствовал на одном из сеансов; я его запомнил, потому что онвсе время сверлил меня взглядом, мешая работать. Могло ли это быть простымсовпадением? Неужели он и вправду за столь короткий срок потерял двоих близких?Чем еще можно было объяснить его появление?

Если это, как я и предполагал, не совпадение, то что привелоего в дом? Не иначе как он замышлял против меня какой-то выпад, но ведь у негобыла такая возможность и в прошлый раз. Почему же он ею не воспользовался?