Дело заикающегося епископа - Эрл Стенли Гарднер

– Столкновение на перекрестке. У нас совершенно нет времени.

Стелла торопливо застегнула поношенный жакет.

Мейсон повернулся к Делле:

– Позвони окружному прокурору Бергеру и попроси еговстретиться со мной в приемной госпиталя Доброго Самаритянина… Прочитай емузапись этого разговора. Пусть поспешит туда, не считаясь ни с чем…

В голосе Стеллы звучала неприкрытая тревога:

– Полагаю… теперь он не станет чинить моей девочке никакихнеприятностей?

– Вряд ли, особенно если вы сами все ему расскажете.Поехали, время не ждет!

Оставив Деллу в квартире, он отвел Стеллу Кернвуд вниз иусадил в машину. Заведя мотор, он деловым тоном сказал:

– Полагаю, вам следует сделать полное признание окружномупрокурору, чтобы он не приставал к вашей дочери хотя бы под конец.

– Неужели нет никакой надежды? – дрожащим голосом спросилаона.

– Никакой.

– Бог мой, это возмездие! Я пошла на это в надежде на еесчастье, и хотя все шло как нельзя лучше, в душе я все время ждала расплаты. Яне сомневалась, что мои планы принесут ей только горе… А потом, когда я поняла,что ее вот-вот разоблачат…

Мотор взревел, и машина сорвалась с места.

– Ну и? – подбодрил женщину Мейсон. – Когда вам стало ясно,что вы на пороге разоблачения, что тогда?

Вытащив из сумочки платочек, она начала тихо плакать. Мейсонрешил больше не нажимать на отчаявщуюся женщину. Время от времени поглядывая начасы, он гнал машину на предельной скорости.

Через четверть часа они остановились у входа в госпитальДоброго Самаритянина. Адвокат помог Стелле Кернвуд выйти из машины и провел,держа под руку, в просторный холл. При виде их из кресла поднялся ГамильтонБергер, на лице которого было настолько озадаченное выражение, что Мейсон струдом удержался от смеха. В углу за столиком сидел еще один человек – Мейсонузнал личного секретаря окружного прокурора. Он даже не шевельнулся при видеадвоката.

– Стелла, вы знакомы с окружным прокурором?

– Да, я давала ему показания в тот день, когда они забралиДжулию в тюрьму.

– Мистер Бергер, дочь Стеллы Кернвуд умирает. Поэтому онахочет покончить со всеми предварительными формальностями как можно скорее. Онаготова ответить на все ваши вопросы. Полагаю, я смогу сэкономить время, еслирасскажу то основное, что поведала мне дочь миссис Кернвуд. Стелла дополнит мойрассказ, если в том будет необходимость. После этого вы отпустите ее в палату.Так вот, у Стеллы Кернвуд была дочь приблизительно того же возраста, что и дочьДжулии Брэннер. В Солт-Лейк-Сити Джулия Брэннер жила в одной квартире соСтеллой Кернвуд и, разумеется, рассказала подруге историю своей жизни. Стелламоментально сообразила, какая сказочная возможность представляется ей, есливыдать свою дочь за внучку миллионера. Главное было в том, чтобы убедитьБраунли, что действительно его внучка нашлась! Начала Стелла с того, чтопроконсультировалась по этому вопросу с Питером Саксом, который был в то времячастным детективом в Солт-Лейк-Сити. Сакс связался с Джексоном Иглом. Полагаю,это имя вам знакомо. Стелла узнала от Джулии мельчайшие подробности ее брака сОскаром, так что одурачить Ренуолда Браунли не составило особого труда. Такимобразом дочь Стеллы Кернвуд превратилась в Джанет Браунли, хотя Джулия об этомдаже не подозревала. Мисс Джанет совершенно очаровала старого Браунли, сталаего любимицей и должна была унаследовать все состояние.

Но увы, ей не повезло, когда она возвращалась из туристическойпоездки в Австралию, разумеется, под именем Джанет Браунли, внучки известногомиллионера Ренуолда Браунли. Она направлялась в Штаты на теплоходе «Монтери».Так было угодно судьбе, что на этом же теплоходе находился епископ УильямМеллори. Узнав имя девушки, он начал задавать ей вопросы, так как ничего незабыл. Девушка ударилась в панику: она поняла, что ее ответы насторожилиепископа и Меллори начал подозревать, что она самозванка. Мнимая Джанет тут жетелеграфировала матери, и мать вновь обратилась к Саксу, который тожеперебрался в Лос-Анджелес, чтобы находиться поближе к Стелле Кернвуд.

Для Стеллы самым главным было то, чтобы Джулия ничего неузнала про обман. Ведь они убедили Ренуолда Браунли не поднимать шумихи, когдадевушка появилась у своего «дедушки».

Естественно, Сакс тоже переполошился, как бы их афера небыла раскрыта. Не без основания он опасался, что епископ направится прямиком кБраунли. Но Меллори не хотел действовать без тщательной проверки. В своюочередь, он тоже отправил несколько телеграмм и убедился, что девушка,выдававшая себя за внучку Ренуолда Браунли, в действительности не являетсятаковой. Вот почему он вызвал Джулию Брэннер для личной встречи в Лос-Анджелес.Епископ Меллори смог разыскать и Джанет Ситон, настоящую внучку РенуолдаБраунли. Из письма, полученного от нотариуса, занимавшегося делами умершегоприемного отца Джанет, он узнал, что больше нет нужды хранить тайну рожденияДжанет, тем более что те финансовые операции, которыми мистер Ситон занимался впоследние годы, полностью разорили его, и Джанет осталась практически безсредств к существованию.

Кроме того, мистер Ситон, умирая, пытался что-то сообщитьнотариусу о своей приемной дочери. Епископ все понял и немедленно принялсоответствующие меры.

В Лос-Анджелес приехала Джулия Брэннер. Стелла безумноперепугалась. Она тут же связалась с Саксом. Само собой, Сакс попыталсяликвидировать подлинную внучку, так как, по его мнению, это был самый простойметод справиться с надвигающейся опасностью. Я правильно излагаю факты, миссисКернвуд?

– Да. А о епископе вам известно даже больше, чем мне.Продолжайте же, я хочу поскорее покончить с формальностями.

– Короче, блистательная афера находилась на грани краха. АДжулия Брэннер еще подлила масла в огонь, сообщив Стелле, что намерена написатьписьмо Ренуолду Браунли и убедить его встретиться с ней в порту, где онапокажет ему настоящую внучку. Понимаете, Джанет Ситон является точной копиейсвоего отца, Оскара Браунли. Днем раньше Джулия уже встречалась с Джанет и несомневалась, что как только старый Браунли взглянет на девушку, то сразу жеувидит фамильное сходство. У нее к тому же было верное средство выманитьстарика на эту встречу – часы Оскара Браунли, подарок отца. Ренуолд очень хотелвернуть их обратно.

Стелла понимала, что встреча Джулии и Ренуолда Браунлиозначает, что самозванка будет немедленно изобличена. Вряд ли Стеллабеспокоилась о себе. Ее больше страшила перспектива того, что дочь попадет втюрьму. Мать была в отчаянии. И первое, что она сделала, – похитила револьверДжулии. Она же предложила Джулии воспользоваться ее машиной «Шевроле», а самавзяла напрокат точно такую же. Джулия была в белом плаще, Стелла надела такойже.